楚国人自称是皇帝之孙颛顼的后裔，商朝末年，周文王广纳贤才，鬻熊投靠文王，成为周武王的老师，鬻熊一生忠于周家。西周建立之后，周王大封有功之臣，此时鬻熊已经去世。周成王感激鬻熊之功德，将鬻熊之曾孙熊绎封到南蛮之地丹阳（今湖北省），建立楚国。楚国渐渐发展壮大，到了第十七代国君楚武王之时，楚国国力昌盛，楚武王便会盟诸侯，自称为王。楚国经过楚武王和楚文王两代国君的发展，势力强大。但是城濮之战，晋军大败楚军，阻断了楚国向中原地区发展的势头。楚庄王即位以后，励精图治扭转了这种局势，楚国在楚庄王统治时期国力最为强盛，孔子曾多次赞美楚庄王的德行，那么楚庄王是如何一步一步让楚国壮大而称霸中原的呢？

在中原诸侯争霸中，楚国先是迫于齐国的压力，被迫尊王。其次是城濮之战，被晋军打得大败而归，阻断了楚国向中原发展的势头，这种局势直到楚庄王亲政以后才有所改善。但是楚庄王即位前三年碌碌无为，三年间足不出门，沉迷于酒色，且不允许大臣们进谏，同时颁布诏令“敢谏者死无赦”。楚庄王之恶行让贤臣们颇为不安，君主长此以往必定沦为亡国之君。可是想进谏之人又怕惹来杀身之祸。楚庄王即位第三年，贤臣伍举用非常巧妙的方法劝诫楚庄王励精图治，他让楚庄王猜谜语，谜语是有一只大鸟在土山之上，三年不飞，三年不鸣，何鸟也？楚庄王答到：“此鸟三年不飞，一飞冲天，此鸟三年不鸣，一鸣惊人。”伍举听后总算安心了。但是伍举离开后，楚庄王却仍未改变，依旧沉迷于酒色。

不久大夫苏从冒死进谏，他告诉楚庄王，倘若自己之谏言能让楚庄王奋发图强，他死而无憾。从此以后，楚庄王立刻上朝理政，一上台，杀掉数百个昏庸之臣，就是这三年间引导他吃喝玩乐的人，同时重用数百个贤臣，大多是这三年内劝诫他远离酒色、奋发图强之贤臣。

由此可见，楚庄王不但不昏庸且城府极深，并非泛泛之辈，可谓真是不鸣则已，一鸣惊人。楚庄王这样做的目的何在？

其一、消灭奸臣，扶植贤臣。楚庄王即位前三年都在秘密考察官员，把自己伪装成昏君，让大臣们放松警惕，暗中监视大臣们的行动，大臣是贤是奸显而易见，全面了解才能对症下药，贤明之主能够引来有志之士，反之昏庸之君则招来三教九流之辈。

其二、韬光养晦，让权臣放松警惕。楚庄王即位之初，没有实权，朝中大权被若敖氏家族掌控，若敖氏家族势力庞大，楚庄王只不过是徒有虚名罢了。若敖氏因出了一代名臣斗子文，斗子文功绩显著，为楚国的强盛做出了重大贡献，自此若敖氏家族掌握楚国大权，之后几代人皆为朝中重臣。楚庄王虽贵为君主，过的确是寄人篱下的日子，他即位的第一年就被若敖氏家族劫持，面对这样的家族势力他只能隐忍不发，装糊涂，暗中观察形势和培养自己的势力，伺机而动。

楚庄王三年（公元前611年），楚国遇特大旱灾，过去臣服于楚国的蛮夷部落开始落井下石，趁机对楚国发动攻击，一直臣服于楚国的庸国也趁机煽动蛮族部落发动叛乱，楚国摇摇欲坠。若敖氏家族提出往阪高逃亡，此时楚庄王还没有亲政，但是他暗中扶植了贤臣蒍贾，蒍贾反对逃亡，他认为逃亡只会加速楚国灭亡，如果现在大张旗鼓讨伐庸国，向他们展示楚军并没有落魄到不能兴师的地步。

若敖氏家族被说服，结果蛮夷见楚国调集军队，便立刻跑了。同年，楚庄王御驾亲征讨伐带头起事的庸国，楚军初战战败，有人建议撤军。潘尪反对撤军，他认为如果现在撤军那么楚国四周的蛮夷又会烽烟四起，不如假装败退，向庸国示弱，让他们放松警惕，再派出精锐部队猛攻庸国。潘尪也是楚庄王暗中培养的势力，大家采取潘尪的妙计大败庸国。

楚庄王八年（前606年），若敖氏掌权者越椒发现楚庄王并非昏庸无道之辈，之前全为伪装，给若敖氏家族造成威胁，越椒便出兵挑战楚庄王，楚庄王最初无力应付，提出用三代先王的后代作为人质，与越椒议和，越椒不同意。百姓听闻后群民激愤，尤其是战士们，他们认为君主已经服软，越椒还不依不饶，将士们将心中的气愤转化为士气。

楚庄王九年（前605年），楚军与若敖氏家族大战于章澨，越椒拔箭射向楚庄王，箭术精湛且箭镞锋利，连发两箭皆飞过车辕，离楚庄王仅一步之遥。楚军开始胆怯，他们想箭从远处射来，还能如此精准，若敖氏家族了不起，楚军军心开始动摇。如果此时楚庄王也跟战士们一样畏缩不前，那么楚军必败。但是作为一位领导者他没有退缩，楚庄王非常镇定的从战车上站起，对着将士们大喊：“楚文王过去讨伐息国之时，得了三枝箭，不幸被乱臣贼子偷去两枝，现在他们把最有威力的两枝射完，将士们要奋勇直前。”

楚庄王雄才大略，在生死存亡关键之际，几句话稳定军心，楚军士气瞬间被激发，将士们士气蓬勃，奋勇直前，大败越椒于章澨，越椒被杀，势力庞大的若敖氏家族被灭。但是楚庄王并没有将若敖氏家族赶尽杀绝，他感恩斗子文的丰功伟绩，为若敖氏家族一代贤臣斗子文留下子嗣，让斗家的香火得以传承，也想以此为戒提醒臣民多多行善，因此赦免斗子文之孙斗克黄。

总而言之，楚庄王能屈能伸，他把自己伪装成荒淫无道之君，让若敖氏家族放下警惕，暗中培养自己的势力。他韬光养晦用了九年的时间将若敖氏家族势力彻底铲除，从名义上的君主转向大权在握。楚庄王亲政以后，便开始大展雄图治理国家，力图称霸中原。

楚庄王亲政以后，推行自己的治国理念，塑造一股正气，让楚国焕然一新，那么楚庄王治国都采取了哪些方法？

楚庄王自克庸以来，每日提醒臣民四件事，其一，民生不易，人活在世上要积极向上、努力奋斗，年轻人不可虚度光阴，混日子不是长久之计。其二，祸至之无日，生活安稳之际不忘潜在的危机，楚庄王是要提醒臣民居安思危。其三，提高警惕，在天下太平之时也要提高警觉不要懈怠，时时刻刻为捍卫国家做准备。楚庄王还提醒将士们不要以一次小的胜利就得意忘形，商纣王百战百姓，却败于武王克商一战，一战亡国。其四，勤奋上进，楚国先君若敖、蚡冒他们开疆扩土，都有筚路蓝缕之功，人活着就要勤奋，勤劳方可致富，懒惰亦可致贫，楚庄王无非是提醒臣民奋斗可使人脱贫致富。

楚庄王以此告诫臣民要积极向上，生于忧患死于安乐，塑造百姓昂然向上的精神，给楚国带来了崭新的精神面貌。同时塑造将士们的士气，得意忘形是兵家之大忌，骄傲轻敌十战九不胜。

春秋五霸中，最有作为的君主都离不开贤人的辅佐，似乎已经成为古往今来的定律。楚庄王也不例外，他亲政以后广纳贤才，尊重贤人，让贤才良将辅佐自己建立伟业。那么楚庄王是如何访贤任贤的呢？

楚国有位相面先生，善于面相，有识人之慧眼，名声远扬，楚庄王将其请来，问他识人之依据，相面先生告知楚庄王，物以类聚人以群分，识人主要观察他的朋友。其一，观察平民，看他和什么样的人交往，倘若其朋友为人仁厚，孝敬父母，尊敬兄长，那么此类人定能过上富足的生活。其二，观察为官之人，同样观察其朋友，如果其朋友乐善好施，贤良仁德，那么此类官员便可加官进爵。其三，观察君主，如果朝中大臣贤能居多，倘若君主又善于纳谏，那么这样的君主定能使国家昌盛，百姓安居乐业，此为吉主。相面先生主要用此类方法来判断吉凶祸福。

楚庄王听后大悦，改变了他对相面先生的传统看法，相面先生也有重实践轻阴阳八卦之人。于是楚庄王命相面先生四处寻访贤人。楚庄王求贤若渴，越来越多的贤士加入楚庄王治国的队伍当中，其中最有名的叫孙叔敖。孙叔敖为人贤德仁厚，在若敖氏家族掌权之时不被重用，楚庄王亲政后，重用孙叔敖，孙叔敖授政以后，立刻帮助楚庄王打理国务，那么孙叔敖都采取哪些治国方略呢？

孙叔敖关心民生疾苦，一系列的政策主要以方便各行业为主，同时重视发展农业、牧业和渔业。他政绩突出，尤其是在发展经济方面，可谓是治经济的专家。

孙叔敖善于因势利导，在秋冬农闲时分他耐心劝导百姓砍伐树木，在春夏梅雨季节时，趁河水上涨之际，利用水路运输，将木材运往集市销售，节省劳动力，让百姓生活得以改善，也有利于国家经济发展。孙叔敖采用因势利导的策略早于司马迁，其发展经济之才能备受世人称赞。

当时淮水流域一带，水灾泛滥，阻碍农业发展，影响百姓正常生活，孙叔敖主张修水利，当时芍陂地势低洼，孙叔敖调集民工修建堤坝，开凿水渠，建造人工湖泊，修建水闸以便调节水量大小，中国历史上第一座水利工程修建而成，极大的改善淮河一带百姓的生活，楚国在孙叔敖的治理下政治、经济、文化达到全盛时期。

孙叔敖不仅是发展经济的专家，且很有政治远见，他向楚庄王提出“定国是”。顾名思义是制定国家方针，他认为一个国家没有大政方向，很难协调民心，任何方针都要围绕着民众，要万众一心。如果君主不善于纳谏，刚愎自用，就很难凝聚民心，国家繁荣富强需举全国之力，才能踏上强国之路，大政方针必须凝聚共识。

总而言之，楚庄王重用贤才，给国家树立一种正气，如果君主是贤明的，人性善良的一面就容易展现出来，反之，倘若君主是昏庸之辈，那么人性邪恶的一面就容易暴露，所以说孙叔敖治国有方，使得百姓安居乐业，天下太平，为楚庄王称霸奠定基础。

楚庄王有匹爱马，马的待遇超过大夫，穿的是刺绣，吃的是山珍海味，住的是豪宅，英雄自古爱宝马，无可厚非。这匹马最终因恩宠过度，每天锦衣玉食得肥胖病死了。楚庄王想以安葬国家大夫之礼安葬爱马，这样对于大臣们来说是一种侮辱，于是群臣反对，楚庄王与大臣产生分歧。楚庄王还下令倘若再议论马之事，一律处决。此时优孟进见楚庄王，进殿后嚎啕大哭，他说：“用大夫之礼安葬马委屈了马，应该用国君之礼安葬”，楚庄王听后大笑不止，以大夫之礼安葬爱马的想法之后就不了了之。

楚国当时通行的货币叫"蚁鼻钱"，楚庄王觉得重量又轻面值又小，下令将小币铸成大币，小钱铸成大钱，便导致货币贬值，给国内商人造成巨大的损失，也造成货币流通混乱，商人纷纷转行，使得市场经济萧条，越来越多城市居民纷纷远离大城市，国家陷入混乱之中，民不聊生。孙叔敖听闻后，立刻觐见楚庄王，请求恢复以往的币制，结果楚庄王毫不犹豫的答应了，仅仅过了几天，整个市场秩序得以恢复。

楚庄王亲政以后，邀请群臣参加烛光宴，举火饮酒，宠妃们也出席助兴，楚庄王命许姬向大臣们敬酒，不料一阵风将所有蜡烛吹灭。一位官员趁黑暗之际拉许姬的衣服，许姬撕破衣服逃脱，将大臣的缨带摘下，禀告楚庄王，希望楚庄王惩处无礼之人，庄王不答应，随后立刻命所有官员摘掉帽缨，点火饮酒，此事不了了之。

三年之后，晋、楚邲之战，一位大臣奋不顾身保护楚庄王，为楚国浴血奋战，楚庄王疑惑不解，他并不认识这位大臣，为何他替楚国如此卖命。后来楚庄王得知，这位大臣是三年前非礼许姬之人，他为了报答楚庄王的不杀之恩，拼命的保护楚庄王，为国效力。

楚庄王十三年（前601年），晋国最精明能干的权臣赵盾去世，赵盾执政二十年里，晋国国力昌盛，局势稳定，且长期维持霸主的地位，这跟赵盾的功劳是密不可分的。赵盾去世后，晋国各卿族之间开始各行其是、争权夺利、相互勾结，国家没有统一意志，晋国内部陷入混乱，这种形势为楚庄王称霸提供了有利条件。

楚庄王十七年（前597年），楚国率军攻打郑国，郑国向晋国求援，按照惯例来说，南蛮入侵中原，作为中原霸主晋国不能不管，但是晋国由于内部意见不统一，延缓出兵数月之久。

楚军围攻郑国三月无果，此时郑国内部出现叛徒，想通过立新君主分得一杯羹，便背叛郑国透露消息，最终郑国城门被攻破，郑国投降。但是楚庄王出于道义并没有将郑国国君杀害，也没有将郑国灭国，只是让郑国侍奉楚国。

当晋将荀林父率领晋军浩浩荡荡出发解救郑国之时，晋军未渡黄河，就传来郑国投降的消息，晋军内部产生分歧。主帅荀林父认为既然郑国已经投降，无需与楚军交战，随武子也主张撤军。中军副将先毂刚愎自用，坚持与楚军一战，他认为遇强敌则退缩不丈夫。先毂违背军令自行率领部下渡过黄河。主帅荀林父很是为难，先毂一支军队跟楚军交战必败，那么自己作为主帅也有责任，于是荀林父下令晋军全军渡过黄河，渡过黄河后晋军内部意见仍然不统一，存在分歧，临战狐疑不定是兵家之大忌。

楚庄王率领部队驻扎在管地，晋军渡过黄河后驻扎在敖和鄗之间，楚庄王得知晋军内部举棋不定，矛盾不断。他便派使者一边向晋军求和，一边派兵对晋军全线进攻。主帅荀林父犯一个致命性的错误，在与楚国使者谈判的过程中没有备战，当楚军突然进攻之时，晋军不知所措，主帅荀林父惊皇失措之时，下令全线撤军，先渡黄河者有赏，慌乱之际撤军令变成了逃跑令，晋军开始没有组织的逃跑，晋军中军、下军开始抢夺渡船，先上船者以最快的速度逃跑，后上者溺水，溺水者往渡船上攀爬，却被先上船的士兵挥刀将手指砍下，史载晋军渡过黄河后，船上断指可用手捧住，晋军中军、下军全线溃退。

晋军只有随武子率领的上军没有败，随武子早有准备，派手下七支部队埋伏在敖山，随武子觉得与楚军交战难以战胜，于是下令撤军，晋军上军在随武子的统领下有序的渡过黄河。邲之战楚国以全胜而告终，从此以后楚国称霸中原。

为邲之战做个简单的分析，晋军未有必败之象，由于主帅的优柔寡断，副帅的独断专行，内部矛盾重重，将帅不合，各自为战，没有必败之象的晋军却惨败而归。同样楚军也没有必胜之象，但是楚军内部统一，由君王亲自统领和指挥，上下一心，没有必胜之象结果以全胜而告终，所以说“两军相遇勇者胜”才是千古不变的真理。

综上，春秋时期，无论是“九合诸侯，一匡天下”的齐桓公，还是用人不疑而称霸西戎的秦穆公，乃至最后一鸣惊人的楚庄王，他们共同之处在于善于发掘和任用贤人，贤人治国是国家走向昌盛的基础，比如齐桓公重用管仲，晋文公拥有五贤士，西周有贤臣周公旦辅政给西周带来几百年的稳定发展。秦穆公更是求贤若渴，不惜一切代价到处挖人。除此之外他们皆宽容大度，善于纳谏，关心臣民疾苦。因为明君深知百姓是国家之根基，民心稳定国家才能繁荣富强，民心不稳，国家则摇摇欲坠。楚庄王性格特征在于志向远大且能屈能伸。

齐桓公、晋文公打着“尊王攘夷”的口号称霸中原，力图维护华夏文明，将夷狄拒之门外。楚庄王称霸中原则促进蛮夷和华夏民族的融合，从此以后楚国南蛮之标签慢慢褪去，成为华夏民族的一部分，楚庄王为夏、蛮之融合和华夏文明做出巨大贡献，楚庄王之德行和重义之举受到孔子的高度赞美，楚庄王之德行千古传诵。

对于春秋时期的楚国，后世的评价还是很高的，楚国一度成为赶超秦国的大国，甚至被誉为“春秋第一强国”，但其实楚国能有如此成就还是经历了许多成长的。在西周时候的楚国其实只是一个撮尔小邦，国土面积小，国家综合实力弱，但是在春秋时期，楚国迅速崛起，成为了“春秋五霸”之一，为什么到了春秋时期，楚国的军事力量就变得如此强大呢？

我们知道楚国尚武，是一个典型的军事国家，早在商周时期，楚人就是出了名的骁勇善战，类似于《诗经》、《左传》、《吕氏春秋》等历史典籍都曾经详细记录过楚人反抗强权，英勇斗争的历史，但是由于当时的商周王朝都非常强大，所以楚国一直被压制在国家一隅，一直等到春秋时期，楚国终于等来了爆发的机会，这个时候周室衰微，群雄四起，骁勇善战的楚人在乱世之中迅速崛起。

楚国之所以军事力量如此强大，主要是因为这几个原因：

第一、楚人全民尚武，以上战场奋勇杀敌为荣。在古代中国的奴隶社会中，各个势力为了巩固自己的统治地位，一向非常看重军事，尤其是楚国，楚军将士是出了名的勇猛，在《楚辞》中“诚 既勇兮又以武 , 终刚强兮不 可凌 。 身既死兮神 以灵 , 子魂魄兮为鬼雄”，就生动形象的体现了楚军将士视死如归的精神，为国捐躯的烈士会受到大力赞扬，为家族争光。而临阵逃脱的士兵，一家人都会被人看不起，至于那些在战场上犹豫不决、优柔寡断的将领，在回国后也会被严惩，更重要的是来自民间的非议，一辈子都抬不起头来，哪怕是王公贵族，怪不得楚国能成就楚霸王项羽这等英雄！

第二、楚国举国上下都非常重视军事力量的发展，尽瘁军事。在春秋时期楚国一共更迭交替了十三位帝王，十三位帝王介意开疆扩土、东征西战为己任。每逢战事，不仅亲自运筹帷幄指挥战事，为了更全面的掌握前线的状况，经常率兵亲征，更有好几位楚王抱病亲征，结果死在了沙场之上，这在中国历史上也非常少见，帝王战死沙场，在楚王心中，军事高于一切国家事务，是国家强大之根本。一旦打了败仗，或者没什么建树，就会愧疚不已，觉得自己无颜面对列祖列宗，就比如楚康王，五年没有出征，无所建树，他就一直认为自己太不称职了，无颜面对列祖列宗。

第三、楚国军民强烈的民族凝聚力。因为全民尚武的风气，让楚人自幼就热衷习武，崇尚武功，再加上举国上下，有着强烈的民族认同感，所以每逢战事，格外团结，军民一心，为打败敌人的共同目标而努力奋斗。在战场上，楚军将士有着共同的荣辱观，以克敌制胜为荣，所以在战斗之中格外团结英勇，所向披靡，这也成为了楚国军事力量强大的一个原因。

第四、楚国以蛮夷自居，不尊礼制，肆意扩张。楚国与华夏各国不同，华夏各国奉行周礼，一切事务都听从天子号令，楚国常年对各国虎视眈眈，一遇实际，立马发动战争，扩张领土，尤其是在周室衰微的时候，楚国迅速进攻了江汉地区，然后武力要挟周王，要周王尊其爵号，古来战场之上，强者为王，哪有其他顾忌，后来楚国自立为王，雄踞一方。

不仅如此，楚国在军事体制方面也做出了许多改革，就比如突破周礼约束，自设三军，建立起了自己的军队，因地制宜的创立出多兵种相结合的军事体制，还建立了我国第一支适宜在水域作战的舟师，在楚君内部也形成了一支多层次的复合武装力量，除了中央直辖军以外，还有庞大的地方军，这是这多方面的努力结合在一起，才让楚国成为了一度赶超秦国的存在！

因为周成王举行分封仪式时，没有尊重楚国君主熊绎，甚至还让其去做下人做的事情，熊绎内心受到打击，决意励精图治，让楚国成为一方强国。

熊绎的祖辈世代侍奉周天子，例如其祖父熊丽和父亲熊狂都服务于周武王。到了周成王时期，在分封诸侯时考虑到熊绎的祖辈们对周王朝的贡献，于是将熊绎分封在偏僻的南方，给予其五十里的土地。再一次聚会中，受到分封的诸侯全部到场，周成王举行宣示仪式，所有诸侯都宣示完后却忽略了熊绎，还命令手下让熊绎去看守火炬，这让熊绎心中很不是滋味。国家弱小，地位低下就会受到侮辱歧视，为了扭转这种局面，回到楚国的熊绎开始了他的强国之路。

刚刚建立的楚国贫穷至极，其进贡周天子的物品都是简单的木制品，生产力水平低下，且没有足够的田地。熊绎回到楚国后，日食粗茶淡饭，衣破缕，带领群众开山开垦，扩大土地，发展生产。经过数代君主的努力，到第六代熊渠时，楚国已经大为改观，熊渠还自封为王，挑战周王室，但不久后又除掉王号。可见此时的楚国实力壮大，已经有与周天子一战之力。

公元前704年，楚武王熊通再次自称为王，这次没有顾及周王室颜面，拒绝向周王室进贡，叫嚣一方。周昭王还曾率领军队前来讨伐，但具是失败而归。到了楚庄王时期，通过多次战争击败了晋国，消灭了萧国，之后又进攻宋国，迫使其称臣纳贡，楚庄王也实现了他的春秋霸业，使楚国成为春秋五霸之一。而楚国之所以能够有此霸业，其先祖功不可没，为楚国的富强打下了坚实的基础。