在我国古时称作“丹”。东汉之后，为寻求长生不老药而兴起的炼丹术，使我国人民逐渐开始运用化学方法生产朱砂。朱砂的粉末呈红色，可以经久不褪。我国利用朱砂作颜料已有悠久的历史，朱砂“涂朱甲骨”指的就是把朱砂磨成红色粉末涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目。

它在秦汉时期逐渐普及，并在道教的支持下逐渐发展，直到明朝末年。事实上，炼金术是中国的化学基础。许多重要的科技成果，如火药、硫酸、锌冶炼和铜水冶炼，都来自于炼金术，它是现代化学的前身。这表明炼金术在中国是多么重要。人类早期对朱砂的使用，主要是作为彩绘、颜料，这与古代对红色的推崇有关。在商周时期，古人穿红色衣服，表示贵族。

宫廷和器具使用红色，表达热情盛美。使用红色可能与对太阳和火的崇拜有关，但也与人和动物的血液颜色有关。考古学家在甘肃的新石器时代墓葬中发现了红砂。在河南偃师二里头的商代早期宫殿遗址中发现的玉器和青铜器都被朱砂包裹着。而朱砂可以加热成汞和硫磺，反过来汞和硫磺又可以合成朱砂。服用朱砂制成的药物，人们的生活就像朱砂和水银一样可以相互变化，可以来回循环，生生不息，永恒不变的样子。

这大概就是朱砂是生命灵药所必需的原因。这种理解是基于葛洪在提炼汞的过程中发现化学反应的可逆性。在春秋和战国时期，用朱砂冶炼水银是相当普遍的。传说晋朝人在战国时期挖掘齐桓公墓时，发现里面有一池水银。当时，古人还掌握了用水银镀金的方法：将金板加热到600℃，然后加入水银，战国墓出土的镀金 "车马饰 "就是证明，这对化学研究是一个重要贡献。

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