王世贞（1526年－1590年）字元美，号凤洲，又号弇州山人，江苏太仓人，明代文学家、史学家。“后七子”领袖。累官至南京刑部尚书，卒赠太子少保。好为古诗文，始于李攀龙主文盟，攀龙死，独主文坛二十年。
著有《弇山山人四部稿》、《弇山堂别集》、《嘉靖以来首辅传》、《觚不觚录》等。

明代小说 明代文人创作的小说主要有白话短篇小说和长篇小说两大类。

明代的长篇小说按题材和思想内容，又可概分为四类， 即讲史小说、神魔小说、世情小说和公案小说，代表性作品有《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》等。《三国演义》以陈寿《三国志》为蓝本，经各家说话人熔裁敷演，由罗贯中於元末明初写定。初不分回，只二十四卷二百四十则，今通行一百二十回本是清初毛宗岗改定的。此书生动描述了东汉末年群雄割据 ，三国鼎立，最后司马氏统一天下的复杂历史，结构宏伟，场面壮观，人物众多。有些人物颇具特色，成为某一类型人物的代表，如曹操、诸葛亮、关羽、张飞等。但总的来说，《三国演义》重於叙述历史事件而薄於文学创造，人物有类型化的倾向，语言半文半白，显示出由历史向文学嬗变的痕迹。

《水浒传》或题施耐庵著，或题施耐庵、罗贯中合著。描述北宋宣和年间以宋江为首的一百零八人逼上梁山，“替天行道”的雄壮故事。宋江事史载甚略，宋人话本有《青面兽》、《花和尚》、《武行者》等名目，水浒故事已在民间流传，至《大宋宣和遗事》记宋江等三十六人聚义梁山泊，已略具《水浒》雏形。水浒故事就是在这一基础上由文人加工写定成书的。《水浒传》情节曲折，故事性犟，善於在叙事中刻画人物，李逵、武松、林冲、鲁智深等成为妇孺皆知的文学形象，但虚构成份多於《三国演义》。它是中国第一部用通俗口语写成的长篇小说，在文学史和汉语史上都有很高价值。

神话小说《西游记》取材於唐代僧人玄奘去天竺(印度)取经的事迹，由吴承恩在民间传说和有关话本、杂剧的基础上改写而成。该书想像丰富，手法浪漫，语言诙谐，是白话小说中独树一帜的优秀之作。书中塑造了神通广大的孙悟空和胆小自私的猪八戒两个受人喜爱的文学形象，孙悟空的形象是人民群众敢於同恶势力作斗争、不怕困难等优秀品质的艺术概括， 也寄托了人民战胜邪恶势力的美好理想。

刊行於明万历年间的《金瓶梅词话》在白话长篇小说中占有重要地位，它是摆脱英雄与神怪的传统题材，转而表现现实日常生活的创始之作。作者题兰陵笑笑生，前人疑为王世贞，不可信，近年又有屠龙、李开先、贾三近诸说，但均缺乏有力证据。该书籍《水浒传》中西门庆、潘金莲故事为缐索，演成百回长书，虽假托宋代，反映的却是16世纪北方城市居民的日常生活。作者熟悉市井生活和市民语言，描摹人情世态细致传神，语言泼辣生动。但书中对官僚地主放纵肉欲颇多自然描写，影响了这部书的价值与流布。

此外，较著名的明代长篇小说还有熊大木的《北宋志传》、郭勋的《皇明英烈传》、许仲琳(或曰陆长庚)的《封神演义》、董说的《西游补》、西周生的《醒世姻缘传》等，均在中国文学史占据一定地位。

明代描写冤狱诉讼的公案小说的兴起，是明后期社会政治腐败的产物。较著名的有李春芳著《海刚峰先生居官公案传》、无名氏著《包孝肃公百家公案演义》、余象斗著《皇明诸司公案》等，歌颂著名的清官包拯、海瑞、况锺等。但多追求情节离奇曲折，艺术上较粗糙，多夹杂迷信描写，并宣扬封建伦理道德观念。

明代的白话短篇小说也获丰收。冯梦龙辑纂的《喻世明言》(一名《古今小说》)、《警世通言》、《醒世恒言》合称“三言”，收入宋、元、明话本及拟话本一百二十篇。题材多取自稗史或传说，有宋元旧作，也有明人拟作，经冯梦龙润色加工，反映出当时市民阶层的思想、生活和情趣，对后世的白话小说及戏曲都有很大影响。常与“三言”并称，地位相当的是凌蒙初编著的拟话本集《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》，合称“二拍”，各四十篇，内有一篇重复，一篇杂剧，实七十八篇。“二拍”思想性、艺术性不及“三言”，但为凌氏本人创作，选材标准与语言风格比较统一。此外，明人创作的拟话本小说集还有《石点头》、《醉醒石》、 《西湖二集》等十多种。但成就皆逊於“三言”、“两拍”。这些短篇小说中，爱情婚姻题材占重要地位，揭露统治阶级的罪恶和政治的黑暗也是重要主题，但美化统治阶级，宣扬封建礼教和鬼神迷信等充满糟粕的作品也占相当数量。
清代小说 清代的阶级矛盾、民族矛盾和思想文化领域里的斗争，给小说创作以深刻影响。清初至乾隆时期是清小说发展的全盛时期，数量和质量、内容和形式、风格和流派与前代相比都有较大发展。清代小说基本是文人的创作，虽有历史、传说等素材的借鉴，但作品多取材於现实生活，较充分地体现了作者个人的意愿，在结构、叙述和描写人物各方面也多臻於成熟的境界。乾隆年间产生的《聊斋志异》和《红楼梦》，分别把文言小说和白话小说的创作推向顶峰。

文言小说自唐传奇以后虽历代续有新作，如《夷坚志》、《剪灯新话》等，但多叙事简单，文采不足，至《聊斋志异》则如异峰突起。作者蒲松龄用文言如白话，颇有传神之笔，小说主人公多为狐鬼，但形像可爱，富於人间情趣。它代表了文言小说的最高成绩。

《红楼梦》是中国现实主义文学的经典之作。作者曹沾，号雪芹，满洲正白旗人。曹家曾三代居江宁织造任，后因事被抄而家道衰落。该书以曹家生活为原型，以贾宝玉与林黛玉、薛宝钗的爱情与婚姻悲剧为主要缐索，描写了贾氏家族由盛而衰的历史，反映出进入末期的中国封建社会不可避免的崩溃结局和初步的民主主义思想倾向。《红楼梦》情节缜密，细节真实，语言优美。作者善於刻画人物，塑造出许多富有典型性格的艺术形像，如贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、晴雯等，取得卓越的艺术成就。但曹雪芹只写完《红楼梦》的前八十回，今通行本后四十回一般认为系高鹗所续。清代后期还有许多续《红楼梦》的作品，但多为续貂之作。

除《红楼梦》外，比较著名的清代长篇小说还有《儒林外史》、《醒世姻缘传》、《绿野仙踪》、《隋唐演义》、《说岳全传》、《女仙外史》、《镜花缘》、《雷峰塔传奇》等。话本小说则有《醉醒石》、《五色石》等。李渔的《无声戏》、《十二楼》则是白话短篇小说艺术成就的代表。

四大名著 三言二拍 金瓶梅 儒林外史 聊斋志异 镜花缘 封神演义

《红楼梦》《西游记》《水浒传》《三国志》《金瓶梅》

王世贞写就《金瓶梅》在《金瓶梅》成书的年代，文化的正宗是经学，然后是史学、文学。文学之中又以诗文为正宗，至于小说和戏曲，则一概被视为“闲书”。在那样一个普遍蔑视小说的时代，加之书中又有大量男欢女爱之事，作者不署真实姓名也在情理之中。目前能找到最早的《金瓶梅》版本是１６１７年的万历丁巳刻本。在这个版本中有篇《金瓶梅跋》，跋的第一句话说“《金瓶梅传》，为世庙时一巨公寓言”。而在明朝沈德符《万历野获编》则说是“嘉靖间大名士手笔”。也就是说，兰陵笑笑生是明嘉靖间“一巨公”、“大名士”。围绕着这样的提示，自明清以来，人们对作者的真实身份进行了各种各样的猜测。在明代可以称得上“大名士”的人实在是不少，王世贞、贾三近、屠隆、李开先、徐渭、王稚登等许多著名人物都被诸多各持己见的研究者列入了疑似《金瓶梅》作者的名单中。从《金瓶梅》的手抄本问世后，一直到上世纪末，该书作者的候选人加在一起是５３个，有名姓可考的是２３个。在这其中，有一种说法时间最长、流传最广。这种说法从明朝就已开始，流传至今已有４００多年。这就是“王世贞说”。在明朝的记录中，王世贞是最早拥有《金瓶梅》手抄本的人之一。而到清朝时，宋起凤在《稗说》中直接写道：“世知《四部稿》为弇州先生生平著作，而不知《金瓶梅》一书也先生中年笔也。”宋起凤所说的弇州先生就是王世贞。王世贞是江苏太仓人，明嘉靖到万历年间的著名文人，字元美，号凤洲，又号弇州山人，官至刑部尚书。做过大官，又是当时文坛的领袖，应该说王世贞确实符合“一巨公”和“大名士”的标准。至于人们为什么说他写了《金瓶梅》，还要从一则数百年来在民间广为流传的传说说起。相传，王世贞的父亲王忬得到了一个宋人的《清明上河图》，因为严嵩很爱收藏古董，听到消息后去向王忬索要，但王忬舍不得给他，于是找人画了一张赝品给严嵩，后来一个裱衬匠告诉严嵩这个画是假的，严嵩大怒，于是加害于王忬。一心为父报仇的王世贞打听到严嵩的儿子严世蕃喜欢看带有情色描写的小说，于是专门写就了《金瓶梅》送给严世蕃看，在把书稿给严世蕃之前，王世贞在每一页的页脚都沾上了少量的砒霜。事情果真就像王世贞所预料的那样，严世蕃得到这书后爱不释手，沾着唾沫一页页翻看，当全书看完后，严世蕃也毒发身亡。而１９６７年，发生在王世贞故乡的一件事似乎更为这种传说添上了注脚。在江苏省太仓市牌楼镇牌楼村，有片农田在１９６７年前还是一大片陵墓，墓主就是太仓本地的望族王世贞家族。在这片墓地中，最大的３个坟墓就是王忬、王世贞和王世贞弟弟王世懋父子三人的坟墓。１９６７年，当地农民在破四旧的号召下，推倒了陵园，挖开了所有的墓葬，平整土地，准备变为农田。因为历史上有严嵩陷害王世贞父亲被砍头的说法，在当地老百姓中间一直流传着王世贞的父亲下葬时装了一颗金头的传说。所以当村民们把棺材从坟墓中挖掘出来后，大家都想看看传说是否属实。就在这口打开的棺木中，村民真的看到了一个假头。但却不是金头，而是像石膏一样的东西。老百姓拿铁耙去敲，但敲不开。面对这个不知用什么东西做的假头，村民很是畏惧，趁着天黑，一位胆子大的村民把它扔到了墓地旁的河里。墓地中的发现似乎在印证着那个传说，同样似乎也在印证着王世贞就是《金瓶梅》的作者。那么，历史上王忬真的是被严嵩害死的吗？据《明史》记载，王忬曾任蓟辽总督、监察御史，１５５２年受命赴浙闽率军抗击倭寇，屡破倭寇。第二年，兵部员外郎杨继盛上书弹劾严嵩，结果反被诬陷致死。王忬、王世贞父子因支持杨继盛而与严嵩父子结下了恩怨。１５５９年，蒙古俺答部大举进犯，直逼京城，严嵩借机诬陷王忬防守不利，王忬遇害。