游牧文明与农耕文明的冲突和融合伴随着中国古代北方边境历史的始终，而这种冲突和融合又在很大程度上影响着北方边境的生态环境，反过来，生态环境 的变迁又导致了文明的变迁。尽管并没有多少人意识到这一点对中国历史和文化的重要影响，但传统史学的盲点并不能抹杀这种影响的实际存在。
传统观点和西方学术界观点一般认为，对环境的破坏是连年的征战的征战造成的。比如，农耕文明在对抗游牧民族侵扰中，曾经有对游牧民族赖以生存的草场采用焦土、洒盐等破坏性战术的记录；而游牧民族对农牧交集区域的劫掠破坏则更为严重，比如《西洋世界军事史》中描述，“有人认为中亚的气候在公元后的最初几个世纪突然变得干燥起来，到了公元500年到了顶点，有人认为是游牧性的侵入破坏了水道之所致。派希克（T.Peisker）说：为了使一个水草田的拥有者，不敢不向他们纳贡，他们只要攻占主要的水道即可。而这些游牧民族又常常的盲目的抢劫和毁灭一切东西。一次侵扰就可以使几百个水草田化为灰烬和沙漠。进一步说，游牧民族不仅使中亚的无数城市和乡村变成了废墟，更使草原变成了赤地，因为无意识的取火而滥伐树木，终于使流沙扩大了范围。”
而也有观点认为“历史上对北方边境生态环境造成毁灭性影响的是中原文明为了抵御游牧文明的侵袭而采取的移民塞边和屯田制的措施”，为研究这一问题提供了新的思路和视角。