就是字面意思，古人已经非常简单明了地告诉人们这三个字词的含义了。“立”就是建立、创立、立下；“德”、“言”、“功”就是德行、思想、功劳。

“德”是什么？

“德”是一个人之本，是一个人灵魂的本质。一个人的身份哪怕是皇帝，哪怕是宇宙之主，只要他内在的品德、德行不好，那么就可以说这个人是“肮脏”的，是会被人们唾弃。一个人哪怕居无定所，哪怕是乞丐，只要他的德行好，那就可以说他是高尚的。古人口中的“德”，就是指“德行”、“品德”，或者说指灵魂的本质。

如何“立德”？

很多人会说，一个人在年轻时候是什么样的，他以后就是什么样子的，就定型了，所谓的改变，从一个流氓变成了一个人人称赞品德优良的好学生，只不过是一种伪装罢了。实际上从本质上来说，一个人的思维方式确实是在幼年时期就定型了，往后几十上百年更改的可能性可以说几乎为零。但，“立德”并不是说必须要散发出由内而外的清香。“立德”是一种选择，是在知道某件事背后的大善和大恶之后，选择了大善的行为。

例如曾国藩这个被称之为封建时期最后一个圣人的人。他之所以被称之为圣人，就是因为他达到了“立德立言立功”这三个条件，可是实事求是地说，他也是一个自私的人，一个为了自己功名的而选择让一些人受到不公正待遇的人。但是他在大是大非的问题上，都选择了以国家、以人民，或者说以原则为基准行事。例如“天津教案”事件，当时满天下都在指责洋人，说要把洋人彻底的清扫出国，就连慈禧太后也人们“天津教案”是洋人犯错在先，但是曾国藩明白，此案其实是民间无知愚昧的人犯下的错，而外面又有洋人的大炮在对准着天津。所以哪怕被全天下辱骂，哪怕从此身败名裂，他也没有彻底的与洋人撕破脸，而是站在了一个相对公正的角度，为国人争取了一定的利益，也为洋人那些惨死无辜的人讨了个说法。

“立言”和“立功”与立德都大同小异，“立言”大致可以理解为，要有自己一个可以站得住脚的看待世界的角度，这个角度是属于自己的，而不是抄袭书上的。“立功”不仅仅是要建立不世功勋，最重要的是要为“人类”建立一定的功劳。

古人所说的三不朽：

1、立德（道德成功）——需要治心修身。

2、立功（事业成功》——需要时势机遇。

3、立言（学问成功）——需要禀赋才能。

毛主席说，曾国藩是达到儒家“立德”、“立功”、“立言”三不朽的至高境界之完人。

代表人物：

1、服虔所认为达到三不朽的人物：

立德：伏羲、神农。

立功：禹、后稷。

立言：史佚、周任、臧文仲。

2、杜预所认为达到三不朽的人物：

立德：黄帝、尧、舜。

立功：禹、后稷。

立言：史佚、周任、臧文仲。