古人一般从成年开始就有留胡须的习惯。不同的朝代，成人的标准有所不同。汉朝16岁，唐朝开始的时候18岁，晚唐又改为22岁。按儒家的标准来说，身体上的皮肤和毛发是父母赐予的，不可以自己擅自毁伤。但是很少有人真正没有剪过头发或着剃过胡须。因此，古代人的习俗是胡须和头发不会被无故破坏，但可以日常修护和打理。不然留到拖在地上日常生活也会十分不方便。

在古代，男人有留胡子的习惯。胡子整齐，这是评判男人俊美与否的特征。因此，在古代，他们通常被称为“美髯公”。后来也有了染胡子的习俗，在古代，染胡子就和今天染发一样平常，会根据各朝各代的审美的习俗不同而有所变化，在唐代时，刘禹锡的诗中就有写关于染胡子的诗句。由此可见，在唐代就已经有了染胡须的用品，人们也已经有了染胡须的习惯。

胡子是古代人很看重的东西，他们不会放人它胡乱生长，虽然不会完全剃掉，但是会进行修饰和打理，胡子既是男性的重要的象征，也是他们成年的重要象征。在中国，胡子有各种象征意义，长胡须也是有智慧的象征。

现在很多的古装国产电视剧中，为了符合现代审美，不会让青年演员蓄胡须，这是对历史的一个歪曲和否定，也不利于人们更好地理解历史文化，胡须作为成年男人的象征，是一种文化符号，同时也是一段历史的印证。

是否留胡子，在现代是个人审美观念问题，但在中国古代，胡子可是有很多“讲究”的。秦汉人特喜欢留胡子，以“多须髯”为美；唐宋时染胡子大为流行，“好染髭须事后生”。

南朝时出现刮胡子现象，贵族子弟“无不熏衣剃面”。而出家人剃除须发，不留胡子，则为“远离烦恼，究竟寂灭”……汉光武帝刘秀长胡须画像，在汉代绝对是美男子形象古人管面部须发叫“胡子”始于何时？现代人“胡子眉毛一把抓”，将面部须发都统称为“胡子”，古人分得很细：嘴唇上的称“髭”，下巴上的称“须”，两边腮上的称“髯”。

故胡子又有“胡须”、“胡髯”、“髯须”等不同称呼。成年男性的面部须发，为什么叫胡子？这一问题不少学者都曾考证过。有一种观点是，“胡子”这一称谓或与古代少数民族“胡人”有关。国学大师王国维即持此观点：“中国人貌类胡人者，皆呼之曰胡，亦曰胡子。”胡人魏时多泛指西域人，隋唐后多指西北、北方的少数民族，男性胡人与中原人最大的不同是面部多长着大胡子。

早在秦汉时，人们已注意了胡人的体貌特征，《汉书·西域传》记载：“自宛以西至安息国，虽颇异言，然大同，自相晓知也。其人皆深目，多须髯。”深目、高鼻、多须的西域胡人形象（唐俑）或许因为胡人“多须髯”这个原因，“胡子”慢慢俗变为面部须发的代名词，但细究起来却不尽然，先秦时已称面部须发为“胡”了。《诗经·豳风》中的《狼跋》一诗称：“狼跋其胡，载疐其尾”、“狼疐其尾，载跋其胡”，意思是老狼往前走踩着胡子，后退又被尾巴绊倒；后退又被尾巴绊倒，往前走踩着胡子。

可能是受到许慎《说文解字》“牛顄垂也”释文的影响，传统都将诗句中的“胡”，理解为颈下垂下来的肉。实际上这是说不通的，哪有那样的垂肉？应是从颈颌垂下来的长毛，或是颈下垂肉上长的毛发，即所谓“胡子”。多须髯的骑马西域胡人（唐永泰公主墓出土俑）古人为什么喜欢留胡子？关于胡子问题，著名学者王力和沈从文曾在20世纪60年代有过一场有趣的争论。

1961年，王力在《红旗》（第11期）杂志上发表《逻辑和语言》一文中谈了一个观点：汉族男子在古代是留胡子的，并不是谁喜欢胡子才留胡子，而是身为男子必须留胡子。对此，沈从文在《光明日报》上发表了题为《从文物来谈谈古人的胡子问题》的数千字长文，认为古人并不一定必须留胡子。针对沈从文的质疑，王力随后发表副题为“答沈从文先生”的文章《关于胡子问题》。

两位大家的观点究竟孰是孰非这里暂且不论，但古人喜欢留胡子是不争的事实。古人对胡须的这种特殊情结，或许与对龙的迷信和崇拜有关。原来龙就长着“长胡子”，当年黄帝骑龙上天，追随者把龙的胡须都拔了下来，掉到地上的龙须变成了黄帝遗留在人间的一把弓。此事即司马迁《史记·封禅书》中所谓：“有龙垂胡髯下迎黄帝……余小臣不得上，乃悉持龙髯，龙髯拔，堕，堕黄帝之弓。”显然，司马迁所记不过是一种神话，但胡子的神性却被他写得活灵活现。龙有胡子，作为龙种的天子自然得有胡子，胡子因此也成了帝王相貌的“标配”，古代帝王大都有胡子。