提起匈奴，很多人都以为，这是由一个血缘主体构成的游牧民族，其实不然，自从中华民族有了文明以来，在中国北方大草原上就活跃着几十甚至上百种游牧民族，彼此受自然条件的制约或者影响，有了大致相同的生活方式，但是，他们并没有民族的概念，只有部落之分。当某个游牧部落或者民族逐渐强大后，周边的部落或者民族自然而然的就会依附到强大起来的部落身边，进而形成一个部落联盟。而匈奴就是在这种环境下形成的。

关于匈奴的起源， 有多种说法：司马迁在《史记·匈奴列传》中记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维。”淳维他是夏朝最后一个君王夏桀的儿子，夏朝灭亡后，淳维率众向北逃到了荒漠之中，与当地原有的族群杂居通婚，以游牧为生，逐草而居。如果这个说法成立的话，那么匈奴人就是大禹的后代。大禹的父亲是鲧，鲧的父亲是颛顼，颛顼的父亲是昌意，昌意的父亲是黄帝，这样看来，匈奴人也是黄帝的后代。

而司马迁在《史记·五帝本纪》又记载：“（黄帝）北逐荤粥”。荤粥[xūn yù]就是没有开化的糊涂蛋，因为越界抢劫被中原部落首领黄帝赶到了荒凉的草原。到了夏末商初，究竟是荤粥部落征服了淳维，还是淳维征服了荤粥部落，已无史料可查，总之，到了商代的时候，这群游牧部落又被称之为鬼方，意思是荒地里的野鬼。而到了西周，又被称为玁狁[xiǎn yǔn] ，意思是丑陋无比的长嘴猎犬，总之，对他们的称呼永远不会有多好听，总是带些歧视的意味。到了战国时期，他们才有了一个令人恐怖的名称：匈奴。中原王朝对匈奴的骚扰一方面痛恨，一方面又无奈，因而到秦汉时期，又给他们起了一个含有深刻贬义的名字：胡！而匈奴人则不认为“胡”是一个贬义字，他们的解释是：“胡者，天之骄子也。”胡就是鹘，鹘即鹰隼，只有鹰隼才是自由地翱翔天空的“天之娇子”，类似华夏民族自称为“龙的传人”差不多的意思。

匈奴主要是活动于今天内蒙古河套地区，而在匈奴的东方还有一支力量强大的草原游牧部落联盟，中原民族不知道这个部落联盟是什么样的人，只知道他们分布在匈奴的东面。既然把匈奴称之为了“胡”，那么胡人的东方，当然就称之为了“东胡”。

匈奴的第一位首领叫头曼。当中原王朝的秦始皇开创“皇帝”称谓的时候，游牧于北部草原的头曼也有一个改革思想的脑子，他不仅将自己的军事基地命名为“头曼城”（今内蒙古包头境内），还自称“单于”，相当于中原王朝的皇帝或者天子。头曼因为想让爱妾所生的幼子成为继承者，于是在阏氏（正妻）的挑唆之下，将长子冒顿送到了月氏做了人质。过分的是，当冒顿前脚到了月氏城，头曼就派出大军征讨月氏，诱导月氏杀了冒顿。想不到的是，冒顿提前知道了消息，就偷了月氏国宝马逃回到了匈奴，并弑杀了头曼单于。

当冒顿单于弑父自立的消息传到东胡部落以后，东胡大人就以长辈自居，派出使者向冒顿兴师问罪，并公开索要匈奴单于的宝马、爱妻和土地。忍无可忍的冒顿单于就在一个风黑月高的夜晚突袭了东胡部落，不仅杀死了东胡大人，还将东胡大人的脑袋做成了尿壶。

东胡部落至此溃败，余众分两部分向东逃亡，一部分退居到了乌桓山（今内蒙古赤峰市阿鲁科尔沁旗一带），自称乌桓；一部分退居到了鲜卑山（今内蒙古兴安盟科尔沁右翼前旗一带），自称鲜卑，由此，东胡分解成为了乌桓和鲜卑两个互不统属的民族。

躲到深山之中的鲜卑人经过数百年的蛰伏，逐渐形成了慕容部、宇文部、拓跋部、乞伏部、秃发部等部落联盟。大兴安岭一带虽然水草丰美，但是无霜期不足一百天，到了冬季，想在这里生活十分艰难，所以，强大起来的游牧民族自然而然的就会向更暖和的地方迁徙。离开大兴安岭的鲜卑各部，从东汉末年开始，纷纷走向了政治舞台，前赴后继的在中国建立了政权，比如慕容部建立的诸燕政权、拓跋部建立的北魏、宇文部建立的北周等。

宇文部的前身是莫那部落，在东晋的时候，被鲜卑慕容部的前燕击败，整个部落被一分为三：宇文部、库莫奚部、契丹部。北魏建立以后，又对库莫系部和契丹部进行了肢解，将库莫系部安置在了松漠（今内蒙古克什克腾旗一带）西部，契丹而被分割在了松漠东部。

至此，契丹部落正式形成，终于在唐朝末年得以壮大，趁着中原地区陷入混乱的五代之际，建立了中国历史上第一个由少数民族建立的强大帝国：辽！

先说大方面，汉民族是农耕民族一般聚居在黄河流域、中原地区，先后跟西戎、匈奴、鲜卑、女真、蒙古等游牧民族发生过战争，每一次的民族摩擦都相当惨烈，其中汉人政权还被蒙古、女真两大游牧民族给击败过。蒙古灭金宋建元，女真灭明建清。

历代中原王朝都曾受到北方游牧民族的侵扰。

春秋时期即有犬戎等，秦汉时有匈奴，南北朝时更是大量游牧民族南迁，并在与中原民族融合过程中建立过诸多小政权就是五胡十六国。

隋唐以后，北方又出现了强大的游牧民族突厥，西域各国民族成分就更加复杂，你所说的大月氏就是其一。而唐朝衰落后，西边有吐蕃的侵扰，北边又开始崛起契丹、西夏等游牧民族。

宋朝（北宋、南宋），在对付北方游牧民族的侵袭方面几乎没有取得过决定性的大胜，如契丹、如西夏、如女真。

明朝，其未能清除蒙古北元的势力，相反，在东北方向再次崛起了一个更为强大的满洲政权，并最终以清取明。