中国科学家在恐龙化石中发现了细胞！

细胞是组成生命体最基本的结构，但是远古动物的细胞几乎是不可能形成化石的，最近中国古生物学却从一具恐龙化石中成功提取了细胞，真的是不可思议！

辽西的尾羽

中国辽宁省是世界级的古生物化石宝库，著名的热河生物群就是在这里发现的，其中又以羽毛恐龙化石最为著名，因为这些化石的发现改变了我们对于恐龙和中生代的认知。

在辽宁省朝阳市附近，人们发现了一具长着羽毛的恐龙化石，这具化石被位于山东省临沂市的天宇自然博物馆征集。这具化石保存在一块石板上，骨骼相当完整，还保存有羽毛的印痕，其编号为STM4-3。

图注：编号为STM4-3的化石，图片来自论文

图注：天宇自然博物馆，图片来自网络

天宇自然博物馆中的这具羽毛恐龙是一个全新的物种吗？并不是，它其实是一只尾羽龙（Caudipteryx）。尾羽龙的发现可以追溯到上个世纪末，就在大名鼎鼎的中华龙鸟被命名的第二年，古生物学家发现了尾羽龙的化石，相关的研究论文发表在1998年。

图注：尾羽龙的化石，图片来自网络

图注：两种尾羽龙与人类的体型对比，图片来自网络

图注：尾羽龙的复原图，图片来自网络

顾名思义，尾羽龙就是尾巴上长着羽毛的恐龙，在它的尾巴上长着一圈长长的羽毛，就像今天的鸟类一样。鉴于尾羽龙不会飞，因此古生物学家推测它尾巴上的羽毛可以当成求偶用的工具。当繁殖季节到来时，雄性尾羽龙会展示自己的尾羽，以博得异性的芳心。

不凡的膝盖

自从尾羽龙被命名以来，已经发现了大量的化石，其中不乏保存了重要结构的个体，但是STM4-3却显得更为独特。

天宇自然博物馆为了更好的研究化石，邀请了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的专家一起研究。古生物学家们仔细观察这具尾羽龙的化石，当他们的目光扫过长长的后肢骨骼时，注意到在股骨与腓骨和胫骨之间的空间之中，有类似于关节软骨的结构。

图注：尾羽龙关节部分化石的样本，图片来自论文

图注：电子显微镜下的恐龙细胞，图片来自论文

古生物学家立即提取了这个结构，然后利用脱钙法来处理，又用电子显微镜仔细观察，竟然看到了类似细胞的结构。经过反复的研究和确认，专家确认这些真的是细胞，而且其中既有健康的细胞也有不健康的细胞。

既然发现了细胞结构，其中会不会保存细胞核和细胞质呢？研究人员又使用苏木精苏进行染色，紫色的细胞核和细胞质立即显现出来。我们竟然发现了恐龙的细胞，这些细胞的历史能够追溯到距今1.25亿年前！

有机可以永恒

细胞是有机物，并不符合化石形成的原理，要知道化石其实就是有机物变成无机物的过程。有机物是很难被保存下来的，但是热河生物群独特的环境却为有机物变成化石创造了条件。

距今1.25亿年前的早白垩世时期，当时的辽宁遍布丘陵和湖泊，当恐龙死亡之后身体很可能沉入水中，而周围活火山喷发出来的火山灰也会将尸体掩埋，其中富含矿物的细颗粒此时包裹了恐龙的尸体，刚好保护了内部结构，包括微观结构。

图注：来自热河生物群的尾羽龙复原图，作者：郑秋旸

图注：尾羽龙化石中的细胞，图片来自网络

这次在尾羽龙关节软骨中发现的细胞化石中保存了细胞核和细胞质，而细胞质重要的组成部分是DNA，所以能否破解恐龙的DNA，就要看之后进一步的研究啦。

恐龙化石中发现细胞结构可是具有重要的意义，是我们第一次看到恐龙细胞的样子，我们期待着古生物学家在未来带来更多惊喜！

研究论文：

Xiaoting Zheng, Alida M. Bailleul, Zhiheng Li, Xiaoli Wang & Zhonghe Zhou. Nuclear preservation in the cartilage of the Jehol dinosaur Caudipteryx,Communications Biology volume 4, Article number: 1125 (2021) Cite this article

图片 / 网络（侵删）

文字 / 江氏小盗龙（江泓）

排版 / 江氏小盗龙