说起北洋时期，人们的习惯性思维总是和军阀混战、动荡不安、民不聊生这些贬义字眼连在一起。北洋时期的确很混乱很动荡，它是中国近代最为激烈纷乱的时期，各派系争权夺利，政坛更迭频繁，给老百姓带来了沉重的灾难。
但这只是历史真相的一部分。陈钦在其所著的《北洋大时代》指出，军阀混战、民不聊生、动荡不安，这样的描述，实在是过于脸谱化简单化。陈钦认为，其实北洋时期，除了军阀混战政治动荡外，那时也留下了很多正面的东西，呈现出朝气蓬勃的历史特色：北洋时期是一个中国王朝政治解体走向宪政民主国家的过渡时代，那时的中国开始尝试民主，经济飞速发展，民主和科学理念开始深入人心，清华和北大的学术自由，也是在北洋政府时期奠定的，正是基于北洋政府的宽容和人性，北大和清华在20世纪为中华民族创造了辉煌的学术自由，培养和聚集了一大批民族精英。
陈钦在《北洋大时代》以还原尘封历史的学术态度，通过具体述说在北洋时期如何催生了中国历史上第一支近代化新式军队；如何诞生了第一架中国自己制造的飞机；如何生产出了中国第一艘万吨级的轮船；如何颁布实施第一部民主宪法《中华民国临时约法》等重大历史事件的出现与演变，向世人立体呈现出北洋时代所具有的朝气蓬勃的一面。而在这些重大历史述说中，又分别重点解读了袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌、曹锟、段祺瑞、张作霖等北洋枭雄，在国家历史大转折、个人命运大洗牌的剧变时期如何各显神通，也为中国的进步而做出一些贡献。1931年日本发动侵华战争，日本侵略者希望段祺瑞能出任傀儡政权，用尽办法促他出山，均遭到力辞。以贿选手段当上总统的曹锟在1937年七七事变发生之后，与日本亡华势力势不两立，扬言“就是每天喝粥，也不要出去给日本人办事。”吴佩孚在日本在侵华后，因坚决拒绝日军拉拢当傀儡，在就医时被日本人谋害。
书中除了关注袁世凯、段祺瑞、张作霖等著名的北洋群雄，还特别关注了一个鲜为人知的人物伍连德。1910年10月，中国东北爆发了大鼠疫，各国列强纷纷以独自主持防疫为由，图谋东北主权。疫情势不可当，列强又狼子野心。此时医学博士伍连德临危受命，赶赴重灾区傅家甸主持东北防疫。他冒着生命危险进行了中国第一例人体解剖，发现了比以往凶险百倍的新型鼠疫——可以通过飞沫传播的肺鼠疫。而后，伍连德借鉴西方科学防疫方法如隔离、消毒、阻断交通等进行防范灾情，并大胆上书朝廷必须"焚尸"才能完全杜绝肺鼠疫的传播。“焚尸”严重了挑战中国人传统伦理观念，但清政府以开明的态度，同意“焚尸”。肆虐哈尔滨半年之久的大鼠疫，完全依靠中国人自己的力量，被遏制住了，这让世界各国对中国刮目相看。
这一场大鼠疫战，不仅比较成功地遏制了日俄侵略者在东北的扩张野心，具有政治外交上的历史意义，同时，以伍连德为首的中国医务工作者在防疫中采取的科学措施，推进了中国公共医疗卫生事业的近代化行程，尤其是既方便又卫生的火葬这种新的殡葬方式的出现，成为了人们在丧葬观上科学文明观念战胜愚昧迷信的时代标志。由此可见，自由多元的北洋时代崇尚新文化和新文明，在人文思想和科学技术上，都在不同程度上获得了振兴与进步。从这点上说，反思北洋时代是很有当代意义的，正像作者陈钦所说的那样：“挖掘弘扬北洋时期的思想自由的人文精神，让北洋大时代这段历史重新照亮民族未来之路。”

《北洋大时代》，长江文艺出版社2021年版，现在这本书已经升值了。在孔夫子旧书网有卖的，比淘宝当当那些二手书自营店要便宜。原价36，我搜索了一下，有一家卖30，但是可能品相不好，如果要买最好仔细咨询店主关于品相和是否正版的问题。品相好一些的都在四十以上了。

除了“军阀混战”，我们真的知道北洋时代发生了什么吗？这一时期，颁布实施了第一部民主宪法，第一次在亚洲实现真正的民主选举这一时期，社会氛围自由宽松，人民不仅有广泛的言论、出版自由，而且还可以组织政党甚至反对党。这一时期，没有官方意识形态，观念上百花齐放。一场又一场文化启蒙运动，缔造了中国文化和教育的黄金时代。这一时期，诞生了第一架中国制造的飞机，生产出了中国第一艘万吨级轮船；即使混战不断，仍然成为当时世界上经济发展最快的国家之一。……此书用详实史料还原那段被扭曲的历史，反思中华民族近代深重灾难之缘起，挖掘弘扬北洋大时代自由民主之精神，让这段历史重新照亮民族的未来。