因辛酉政变，“祺祥”这个年号只存在数月，从未使用，王闿运却偏偏写个《祺祥故事》，可见其对政变之心态。据传，咸丰十一年十月，王闿运正准备从山东启程赴京，突然听说肃顺被杀，临河而止，大哭一场，之后屡屡赋诗哀思，今录其一，体念一代才子遗憾之情也：

当时意气各无伦，顾我曾为丞相宾。

俄罗酒味犹在口，几回梦哭春华新。

却说谭钟麟在左宗棠楚军大营，也无实际事项，每天多陪左公军务之余下棋聊天叙旧，纵览大势，不觉就到了八月初。这月初一，湘军攻破安庆，消息方来，忽又军探听得传言，说咸丰爷已于七月中旬在热河行宫烟波致爽殿殡天，当时楚军驻扎婺源，连续遭受疾疫，军士先后病了大半，致死三百余人，左公属下刘典、杨昌浚各请假归乡侍病、葬亲，其余将佐亦忙于搜求药剂良医，皆不在帐，左公便同钟麟说了起来：

“之前已传龙体不豫，未知此次是真是假，愚兄一直好奇，缘何京师早定，圣上却迟迟不愿还驾，执意留北耶？”

“此事自肃中堂（当时肃顺已授协办大学士）言谈中可寻端倪也，想当初，仅为英、法换约一事，圣上不愿与洋人同居一城，即不惜一战，后来才有北狩之事，现如今英、法公使常驻京城，而圆明园百年经营付诸一炬，灰尘未落，创痕尚新，传言圣上每每语及，无不涕零，几度咳血，又怎肯轻易回銮矣！”

“唉，都说时来天地皆同力，运去英雄不自由，贵为天子，何尝不是如此也，想圣上御极十余年，方及而立，若逢安稳之世，不难一番作为，然则数年来内外交困，千疮百孔，圣上旰食宵衣，忧劳无度，龙体怎堪重负？我等不能为圣上及时分忧，愧为人臣矣。”

“天命难料，或有定数，钟麟最忧者，眼下安庆新破，我方气势正盛，倘真有鼎湖弓剑之痛，朝廷变故，势必影响两江战事也。”

左宗棠捻须思考片刻，方道：

“肃中堂明决果敢，素来为圣上倚重，倘真有龙御上宾之事，大阿哥尚且年幼，中堂必为顾命大臣也，军国方略，当能曹随，文卿不必忧心也。”

“唉，钟麟深知肃中堂之性格，过于刚硬而不知回旋，几年来锐意改革，破陈出新，然亦树敌无数，必留隐患也，倘失去圣上庇佑，平时不和者难免心动，再有蛊惑利用之人，则不能预料矣。”

“以肃中堂之霹雳手段，打击数年，政敌之中，难道还有威胁势力？”

“圣上虽倚重中堂，但刻意保留一些制衡力量，防其专权，亦是常情，最不利者，御驾北狩一年，与京城隔阂太久，毕竟鞭长莫及，京中如何暗流汹涌，殊难料及也。”

“文卿所言在理，恭亲王与肃中堂素有龃龉，何况传言其早年与圣上在宣宗御前侍奉，锋芒尽露，圣上乃以仁爱敦厚胜也，前几年又因康慈皇太后封典之事，颇受压制，倘若这恭亲王本有权欲，留守一年之久，必然笼络人心，此时倒是良机，不过这种事情你我能想及，圣上与肃中堂自然也能想及，势必早有妥策也。”

“话虽如此，但此关键之际，钟麟不能略尽绵薄，总是难安矣，离京之前，已为此事进言肃中堂，但见其信心满满之状，未必能在意，如今倒颇为后悔，当时不该轻易南下也。”

“事已至此，文卿也不必内疚，毕竟一切尚在未料之中，或许圣上早已康复，就算最坏情况，恭亲王与肃中堂反目，愚兄觉得，亦是肃中堂胜机更大，有顺治朝多尔衮亲王专权之鉴，单凭恭亲王一股，未必敢对抗圣上顾命也。”

“但愿一切如季兄所料。”

恰好钟麟在翰林院的假期已逾一年，当下两人商定，倘若传言属实，则钟麟即日北上返京，图谋略有影响，倘若皇上安在，则借曾国藩上折奏调钟麟楚军大营效力，不几日，确信传来，咸丰帝果然已经驾崩，营中即成大丧典礼，钟麟亦匆匆拜过，迅即简带行囊，启程北行，当时陈玉成、李秀成各军见安庆已失，纷纷固守自保，兵力倾向皖北、浙江，南昌、九江、武昌一线基本平静，钟麟自武昌北上，还走上年回乡之路，也不细表，只是当年运河一线，清江浦（今淮安）、济宁等重镇处先后为捻军所攻，不甚安宁，商船、客船时通时断，钟麟自济宁州舍船登陆，穿兖州府、泰安府进入济南府，辗转之间，已是十月中旬，这天阴风疾吹，寒气刺骨，大有落雪景象，钟麟惦念时局，不敢少有迁延，一大早即从历城出发，希望在黄河边能觅到北上客船，尽快返京，行到中午，才至黄河岸边，却是只见黄水滔滔，渡口不停一舟，幸好钟麟早已打听好，傍晚还有一船通行，现在不到时刻，连等候的人都没有，天气兀自阴沉，钟麟先找避风之处就了些干粮，才站起身来，放眼四望，期望找到个人再确认一下情况，也是视线不好，仅看见远处河岸上貌似立了一人，钟麟逆风走了半里，才看清果然是一文士立在岸边，寒风吹动衣袂，猎猎飘舞，再往近处走，听到竟有哭声，忽而那文士向北跪下，磕头不止，钟麟暗道此人恐是遇到什么痛苦之事，才能如此悲切吧，好奇之心驱动他加快脚步，直走到距这人数丈之遥，才觉得其侧脸颇为熟悉，心下一动，不由喊道：

“远处可是湘潭王壬秋兄，在下茶陵谭钟麟是也！”

那人听得声音，转过头来，四目相对，真是又惊又喜，只见王闿运站起身来，顾不得拂掉膝上泥土，就往钟麟奔来，钟麟亦加快脚步，一把握住王闿运的手，王闿运想是哭了许久，脸上数道涕痕泪迹，兀自喘息哽咽，钟麟也不多说，拉着他往避风处走，好在不远处就有一处破败的茅屋，二人奔至跟前，王闿运犹在瑟瑟发抖，钟麟忙扶他在一截断木上坐下，自怀中掏出尚温的水囊，王闿运喝了几口，身体才逐渐有所缓和，钟麟关切道：

“壬秋兄何以孤身在此？又如何这般凄苦？听闻令祖母仙去早在上年冬间，大行皇帝殡天亦在数月之前，莫非还有不幸之事也？”

王闿运长叹一声道：

“看来文兄尚且不知，其实闿运也是今日才知，肃中堂已经遇难了！”

“什么！”钟麟闻言脸色大变，胸口一阵烦闷，头脑一重，险险踉跄而倒，反是王闿运拉了一把，方及时立住，缓了许久，钟麟强压住情绪，缓缓问道：

“壬秋兄消息可靠乎？”

“闿运也是今日在码头听一行人所说，听他讲的栩栩如生，大约亲见不幸也！”

“那人如何说的？”

“说是大行皇帝灵驾本月初三至京，郑亲王、怡亲王早在上月三十下狱，赐令自裁矣，肃中堂初二在密云被拿，先判凌迟，后开恩改斩首菜市口，可怜恩相，一路受尽路人凌辱，尤骂声不绝，不肯跪地受刑，打折了腿骨，首级落地尤且怒目而视，如今冤魂未知何归也。”

说毕已是两泪纵横，钟麟不忍想象其时情形，兀自叹息一气，又问道：

“此事着实出奇，难道恭亲王短短一年，竟蓄积如此能量？肃中堂等乃遗诏赞襄政务大臣，权倾朝野，短短两月，岂是这般容易就擒也？”

“具体闿运也不能详知，只是听说恭亲王已授议政王，在军机处行走，两宫太后垂帘听政矣，由此推测，或许是两家联合，肃中堂等预料不及，中了诡计矣。”

两人一时无话，各沉默了良久，钟麟方道：

“老兄原本也打算过河赴京乎？不妨结伴同行也。”

“唉，文兄也知，今春闿运料理完先祖妣事务，本打算守制两载，后为友人邀来山东，方接高碧湄之书，知道肃中堂将亲自护梓还京，必求一番作为，顺邀在下入幕，谁知今日竟遭此变，闿运再赴京城，徒增烦恼耳！”

“老兄的意思是？”

“唉，都说一朝天子一朝臣，先前愚弟在京，不如文兄内敛，过于张扬，小有名声，谁人不知愚弟与肃府之瓜葛？如今恭王议政，其与恩相素来不和，想来此刻正满天下搜捕愚弟也。”

“说的也对，只是老兄才华横溢，名满天下，科名本在囊中，今后偏要小心谨慎，殊为可惜矣！未知老兄今后如何进退？”

“眼下也未多想，大约先留山东避匿，不过文兄亦无须担心，愚弟虽忝窃薄名，然天下之大，何处无容闿运之身，纵是遁入山林，亦非不可也，恩相生前素来雅重湖南士子，闿运不能以身相报，已然愧疚，何谈科名耳。文兄难道还要执意入京？不如暂缓一二，静观时变也。”

钟麟暗想，遇到此种巨变，朝廷对湘军态度未知如何，京城更是不可无人，虽然也不知道能否有用，但好在自己行事素来谨慎，肃顺在世时也有意掩饰，连几位湖南好友都几乎不知他们的秘密，自己若是再加小心，安全应该无虞，念下遂道：

“还请壬秋兄放心，一来钟麟翰林院假期已到，理该回去销假，二来肃中堂虽多善待湘人，不过平素同愚弟并无往来，谅不会过多牵扯，眼下涤帅、润帅、季帅与发逆对峙正急，愚弟不在京城探些消息，亦难心安也。”

王闿运听钟麟说完，颇为疑惑的问道：

“莫非文兄竟不知，胡润帅已经薨矣！”

“什么！此又何时之事？”

“闿运在山东朋友处，已见到廷寄，胡润帅早于八月廿六日咳血薨于武昌，上月朝廷已赠谥文忠矣。”

原来钟麟一路只顾疾行，路过武昌时听说胡林翼病重，也未在意，一路上离湖北越来越远，竟不知道胡林翼早已去世，心中不由又是一阵悲痛，好在有方才肃顺之事在先，现在总算忍住，没有过于慌张，只是怔了良久，才同王闿运又谈了起来，先是问到胡林翼具体情形，复谈到如今湘、楚各军情形，自然诸多感慨，不觉已有两个时辰，渡口人已越集越多，钟麟担心一会儿舟小客多，难以北行，便同王闿运告别，两位好友在黄河边依依相拜，王闿运南下而去，之后肃党一事淡化，复外出谋事，先后受湖北布政使唐训芳、阎敬铭，两广总督毛鸿宾等相邀，四处游览，著书讲学，果真再不追求科名也。

单说钟麟，乘舟北上，一路上逆水顺风，无需多表，只留心来往乘客言谈，果然肃顺授首已成热闻，钟麟探听当时情形，有自称亲历者说，当时肃顺一袭白衣，反剪双手，缚一小车示众，一路无一亲朋相送，围观者莫不交口称快，更有怨家驾车载酒，驰赴刑场庆祝，间或唾沫横飞，污秽瓦砾掷身，肃顺也是平静，傲然挺立，缄口不语，直到菜市口，围观百姓人头攒动，拥挤不堪，肃顺忽而破口大骂，悖逆之论，难以入耳，因为午时未到，止肃顺骂声不住，竟割去了舌头，尤且吼叫不绝，到得午时，肃顺坚不肯跪，数人无法按倒，刽子手以铁柄猛敲膝盖及下，双胫尽碎，方伏倒被斩也，还传说头颅示众数日尚怒目圆睁。钟麟听得如在眼前，却不敢轻露情绪，暗暗心叹，未曾想肃顺不畏时艰，一心振奋图强，竟落得如此下场，围观仕民，但观眼前小利，甚或仅为热闹，怎懂此举不啻自坏长城也！忧心忡忡中，已到京师，查看百姓活动情形，倒是大多其乐融融，与以往承平年份并无差异，远不似上年离京时那般人心惶惶，更是感叹众人短视以及善忘也。

十月廿七午后，钟麟还未入城，先奔琉璃厂，远远看见汲雅斋正常开门，不由大为放心，原来路上钟麟早已思量好，自己与肃顺的交集仅在汲雅斋，只要汲雅斋没有遭受牵连，则自己大可不必担忧，钟麟还如往常一样，避开人流，绕到后门，悄然进去，想是前堂也无重要顾客，郑庆庄正在后堂算账，看见钟麟进来，喜出望外，连忙起来招呼，一番客套不表，钟麟先问汲雅斋复业情况，原来郑庆庄自关门避匿乡下后，筹措银两，着实趁乱收了不少珍品，年前见京城已是风平浪静，琉璃厂也无什么大损，便已筹备装修，今年初正式复业，生意比从前更好。钟麟又问当下情况，庆庄胸有成竹，原来如今汲雅斋的客人中，有不少恭亲王的属下，他早留心打听，琉璃厂皆是生意场，与政事并无半点瓜葛。钟麟长舒一口气，抱拳道：

“如此甚好，既然肃中堂不可能再来，愚弟也不必再来此也，几年来尽扰静兄生意，还望老兄海涵。”

“文兄哪里话？庆庄虽是汲雅斋掌柜，而文兄乃汲雅斋之东家，此处价值经济，台柜物件，皆文兄之资也，莫非文兄要断了庆庄生路，非要清算转让此处矣！”

“静兄误会也，此斋乃是静兄一手看顾，愚弟从无出力，几年来在账上支度，已逾本金数十倍，我辈岂是贪得无厌之人？何况我与肃顺渊源过深，恐怕以后终有牵连，从今往后，这汲雅斋的东家，就是静兄矣。”

“此事万万不可，庆庄本是劫后余生，拜文兄所救，怎会怕受牵连！何况咸丰五年此斋开业之前，我与文兄早有约定，庆庄除拿掌柜薪资外，还有一成利润，此项已在庆庄支度之内，无论文兄从汲雅斋支度多少，都不能改变东家之事实，再说文兄支度，有多少是为自己，又有多少是为公义，愚弟焉能不知？就说去年支走这十万，本是庆庄转托，现如今左公督办浙江军务，浙江乃是庆庄故乡，这十万理应算作庆庄支度也，就算文兄不肯让名，你我各承一半，亦早逾庆庄所获，如此算来，反欠东家数万也。”

钟麟本还想争辩，突然听到庆庄说到左公督办浙江军务之事，眼前一亮，忙问道：

“方才静兄说如今左公督办浙江军务，乃是何时消息？”

原来钟麟入京时多关注肃顺消息，并未打听其他，也未遇上湘籍故交，而左公督办浙江军务之事除浙籍人士外，不算热点，钟麟竟还未知，只听庆庄道：

“如今浙江糜烂，侍讲学士颜宗仪、给事中林之望、高延祜等先后上折，参奏浙江巡抚王有龄调度无方，奏保左公入浙，传言朝廷已讨论由左公出任浙江巡抚之事，至于左公督办浙江军务，辖领提镇以下官员之谕令应当是十八、九日之事，当时听得消息，在京浙籍人士，无不拍手叫好，那天庆庄亦聚会喜谈矣。”

钟麟喜道：

“原来如此，如此看来，湘军曾公、楚军左公等仍受朝廷倚重，未因肃顺一事遭受牵连矣。”

“左公深受倚重，定然无假，试想短短一年时间，从四品京堂待罪之身到督办重省，即将畀以封疆，古往今来又有几人，不过曾公就难说矣，传言在肃府搜出了近几年与肃顺来往的信件数箱，曾公兄弟乃至湘军诸将，除了左公一系，几乎无人不与肃顺过从，三湘名士，近半留有瓜葛，京内已有多人下狱，剩余早闻风而逃，前番庆庄见过一份名单，特别留意没有文兄才始放心也。”

钟麟急道：

“有无听说朝廷打算如何处理曾公等人？”

“众说纷纭，有说曾公乃为股肱，不会轻动者，亦有说朝廷之所以骤拔左公，即是于曾公不放心也，还有人说曾公早就图谋不轨，朝廷暂时安抚，之后必将问罪矣，至于已下狱之肃党，证据确凿，恐难免来年秋后之事也！”