1934年10月，第五次反“围剿”失败后，中央红军主力为摆脱国民党军队的包围追击，被迫实行战略性转移，退出中央根据地，进行长征。

中央红军主力8万余人从江西瑞金出发，准备沿赣、粤、湘、桂边境到湘西会合红二、六军团。蒋介石为防止这一计划，调集几十万军队对突围西进的中央红军进行围追堵截，在通道以北的城步、绥宁等多地构筑工事，张网以待，准备全歼红军。

12月4日，中央红军经过艰苦壮烈的湘江战役，进入通道境内时，8万精锐之师已锐减至3万。在这种情况下，中央红军到湘西会合红二、六军团，寻求战略落脚点的打算已无法实现。可是，“左”倾领导者博古、李德等人，却不顾当前严峻敌情，也不顾红军在湘江战役中大量减员、极度疲劳和战斗力空前减弱的实际情况，坚持从通道北上，不惜冒进钻进蒋介石预先布置好的伏击口袋。

在此危急关头，毛泽东亲自促成了党中央通道芙蓉会议的召开。1934年12月12日傍晚，中央红军在通道境内的芙蓉木林庵临时动议，召开了中共中央负责人紧急会议。会上，毛泽东根据已经变化了的敌我形势，力主放弃北上湘西的原计划，建议改变进军路线，西进贵州，进攻力量薄弱的黔军，让部队获得喘息时间。

毛泽东的正确意见得到了周恩来、朱德、王稼祥、张闻天等中央领导人的赞同和支持。当晚7时许，以中革军委名义发出西入贵州的“万万火急”进军电报。次日，军委又再次发出电报。中央红军分两路转兵西向，进军贵州。一场改变中央红军命运的转兵就此拉开序幕，史称“通道转兵”。

刘伯承同志在《回顾长征》一书中指出：“当时，如果不是毛主席坚决主张改变方针，所剩3万红军的前途只有毁灭。”

通道芙蓉会议不仅促成了通道转兵，暂时避免了红军北上湘西可能遭受的毁灭命运，还为黎平会议和遵义会议的召开奠定了基础，成为中央红军长征中一次具有战略意义的伟大转折，是红军从失败走向胜利的开端，也是红军长征中决定命运转折的重要会议。