社会上广泛流行着“三百六十行”的说法。其实，三百六十行不是一个精确的数量概念，而是形容社会分工繁多的词句，说明每个行业都是社会所需要，行行都是自己的“状元”。

行业组织在唐代就出现了，《长安志》记载:“街市内货财二百二十行，四面立邸，四方珍奇，皆所积集”，由此可见当年唐都长安的经济十分繁盛。

宋元时代多称一百二十行，元代著名剧作家关汉卿写的《金线池》中，就有一百二十行都能穿衣吃饭的唱词，元著名散曲家乔吉(字梦符)写的《扬州梦》中有“列一百二十行经商财货，润八万四千户人物风流”，到明清时代的杂记中，开始有了三百六十行的说法，但都不是统计出来的精确数字。

北京的行业在明嘉靖十年(1531年)的清查《明会典》上记载有一百八十余种，但这里指的是工种，而不是说行业，五十一年后，到万历十年(1582年)的一次行业审编，《宛署杂记》中说有一百三十二个行业，这是最早见于记载的统计数字。

当时的工商业，多为小本经营，行业分的很细，现在土产行业中经营的泥盆、荆筐、毛绳、竹筛、百货行业中经营的梳篦、毛刷、花边、毛笔，当时都列为一行，至于典当行、吹鼓行、打牌行、轿杠行、媒人行等，在当时是很兴盛的。