三皇五帝，有两种含义。
一是指历史人物。
三皇，指燧人氏（天皇）、伏羲氏（人皇）、神农氏（地皇）也有说三皇为伏羲、女娲、神农氏，还有另外几种说法，具体说法不一，但一般以这两种为主；五帝，指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（也有说轩辕黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜），另有其它说法一般以这两种说法为主。
三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。道教则把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
二是指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。

关于三皇五帝的传说，不管是他们当中的那一位，在民间传说中都是神一样的人物，当然他们并不是神，他们也是凡胎肉体，而三皇五帝的历史传说也在民间广为流传，相认大家也是听过不少吧！那究竟那一种靠说谱呢！其实我也不知道，因为人们已经授受历史传说，它从某角度上来说，就是“真”，反之就“假”，下面来看看吧！

按史家说法，宋元明清时期属于近古，魏晋南北朝隋唐时期是中古，夏商周秦汉时期是上古，三皇五帝时期是太古，伏羲氏以前属远古了。

关于“三皇”有二说。一是指远古时期的“三皇”，即天皇、地皇、人皇。《千字文》说：“龙师火帝，鸟官人皇，始制文字，乃服衣裳”是也。一是指太古时期的“三皇”，有四说：：燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；伏羲、祝融、神农（同上）；伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。

《三字经》说：“自羲农，至黄帝，号三皇，居上世”，即伏羲、神家、黄帝，兹从《三字经》。皇，大也，言其为天下之大君也。

中国远古史的奠基是盘古开天地，距今至少500万年的历史了。盘古氏而下就是天地人三皇。这一时期的历史，没有文字，只有传说。《鉴略妥要》说：“乾坤初开张，天地人三皇，天皇十二子，地皇十一郎。人皇九兄弟，万八寿最长。”人皇时代人的寿命最长，有一万八千岁。那时的人是穴居，住地窖、山洞，既潮湿又不安全，经常遭受野兽的袭击，于是在树上搭窝盖屋，吃水果、戴树叶，就进入了有巢氏时代。接着学会了钻木取火，进入燧人氏，也就是《千字文》所说的“火帝”时代了。

火帝下来就是龙师伏羲氏。伏羲也写作伏牺，就是制伏野兽的意思。又写作包牺，见《易·系辞传下》。这个时期就是历史学家所说的“狞猎阶段”。伏羲氏姓风，号太昊，其母华胥氏受青虹感应而生伏羲。伏羲时期黄河出现了一头“龙马”：马头龙身的怪兽，身上的毛卷卷的，有斑点和花纹。伏羲氏受到启发，画出八卦的符号，是为《易》书说的“河出图”。又根据龙马身上的花纹发明了渔网，人类文明因此进入了渔猎时代。因为伏羲氏以龙纪官，如青龙官、赤龙官等，因此，後人称其为龙师，在位115年。师，官也。

“包牺氏没，神农氏作。”神农氏姓姜，号炎帝，自称太阳神、火德王，建都曲埠。神农氏选五谷、教民稼穑，是农业的始祖；又遍尝百草，发明医药，是医药之王。在位140年。

黄帝被称为“人文始祖”，从黄帝开始，人类的进程才正式开始。黄帝姓姬，《史记》认为姓公孙，名轩辕，号有熊氏。以土德为王，建都涿鹿，在位100年，享年121岁。从黄帝开始，中国历史开始记年，从甲子记起，至今5000多年。黄帝手下有六大臣，各见功勋：仓颉创造文字，伶伦作乐，隶首作算数，大挠造甲子，岐伯作医学，胡曹造衣裳。黄帝时代还完成指南针、历法、舟车、弓箭、宫室等发明创造。

以上“三皇”之历史，可用《易·系辞传下》的一节悠美文字来说明：古者包犠氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。作结绳而为网罟，以佃以渔，盖取诸《离》。包犠氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下，盖取诸《益》。日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所，盖取诸《噬嗑》。神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，通其变，使民不倦，神而化之，使民宜之。《易》穷则变，变则通，通则久。是以“自天佑之，吉无不利”。黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，盖取诸《乾》、《坤》。刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利，以济不通，致远以利天下，盖取诸《涣》。服牛乘马，引重致远，以利天下，盖取诸《随》。重门击柝，以待暴客，盖取诸《豫》。断木为杵，掘地为臼，杵臼之利，万民以济，盖取诸《小过》。弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下，盖取诸《睽》。上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨，盖取诸《大壮》。古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数。后世圣人易之以棺椁，盖取诸《大过》。上古结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察，盖取诸《夬》。

三皇之後是五帝。关于五帝计有五说：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；伏羲、神农、黄帝为三皇，少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史；黄帝、少昊、颛顼、喾、尧（《资治通鉴外纪》）。常见说法以“少昊、颛顼、帝喾、尧、舜”为准，兹从之。

五帝的第一位是少昊氏，又叫金天氏，黄帝之子。因学会太昊的学问，所以人称少昊氏。少昊氏时期，有凤鸟至，因以纪官，如凤鸟官、玄鸟官等。以故《千字文》称其为“鸟官”。

五帝的最末两位是“唐有虞，号二帝，相揖逊，称盛世。”（《三字经》）

尧帝，姓尹祁，号放勋。因封于陶和唐（今山东一带），故称“唐尧”，由于他德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。尧年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最后才放心的禅让。

舜帝，姓姚，传说目有双瞳而取名“重华”，号有虞氏，故称虞舜。舜之父瞽叟，其弟名象。由于四岳的推举，尧命他接替自己的首领职位，并把两个女儿给他作妻室。《尧典》所记舜的主要事迹有：命后稷按时播植百谷；挖沟开渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；公布五刑，除去四凶族。舜知人善任选用能人，如舜任命了许多官职：命禹作司空，主平水土；命弃作后稷，主管农业；命契作司徒，主管五教；命皋陶管理五刑等等。舜为首领时，把各项工作都做的很好，开创了上古时期政通人和的局面，所以舜成为中原最强大的盟主。正如《史记》所云：“天下明德，皆自虞帝始”。实际上，当舜之时，国家机器的雏形已经具备了。死后，禅位于禹。

中国是世界四大文明古国之一，更是有着近五千年的历史。中国古代文明的源头，可以通过大量史前遗迹来证明。我们从思想史的角度看，包括“三皇五帝”在内的古代历史传说，更能去发现与解释的意味。
谈到了中国五千年的辉煌历史，夏朝建立之前的历史没有用文字记载。它通过口口相传，最终记录在历史的史册中。我们称这个历史为“传奇时代”。也称为“神话时代”。
在古代传说中，诸如地球的创造，传说的创造，女娲补天，神灵对草的培育以及钻木取火等故事解决了人类生存的问题。作为中华文化的第一祖先，三帝五帝对中华民族产生了深刻的影响，奠定了中华民族的初始性格和领土。
那么传说中的三皇五帝都是谁？他们有什么功绩呢？三皇分别指的是天皇、地皇、泰皇（又称人皇），而五帝又分别为黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
在中国古代，炎帝和黄帝对中国人的影响是最大的。因为中国人从古至今一直自诩为“炎黄子孙”。北京大学历史系教授岳庆平说：“三皇五帝”的观念来源于我国先祖对宇宙系统的看法。“三皇五帝”具体指哪些人，史学界一直争论不休，至令也没有给出一个确切的说法。不管如何，他们之所以被封为中国人的祖先，都说明了他们曾经为中国的生产和发展做出了巨大贡献。
早在原始社会中晚期，很多氏族部落就为了扩大自己的生存空间而发生冲突。据说蚩尤“以金作兵器”乃是金属冶炼的最早发明者。到传说中的唐、虞时代，随着经济的发展，各部落已结成部落联盟，产生了尧、舜这样的军事首长，军事民主主义出现，意味着原始社会走到了尽头。
由无阶级社会进入到阶级社会，这是人类历史了的一个重大转变。另外发明钻木取火的燧人氏，因为创造了取火法，使人类的社会又进入了一个新的阶段，所以被奉为“三皇”之首。