晋穆帝永和元年即公元353年3月3日，王羲之宦游山阴(今浙江绍兴)，与孙统、孙绰、王彬之、谢安、郗昙、王蕴、释道林并王羲之之子王凝、王徽、王操等四十一人，在兰亭修祓禊之礼，王羲之乘兴挥毫制字，字遒媚劲健，绝代更无。兰亭序文凡二十八行，共三百二十四字，有重出者皆构别体，其中“之”字最多，计二十个，变转悉异，无一雷同。对兰亭序墨迹，不仅他人视若珙璧，王羲之本人也十分珍爱宝重。王羲之死后，其子孙也一直小心收藏。后传至王的七代孙智永，智永圆寂后，传与弟子辨才和尚。师徒二人均善书。辨才为了更好的保护兰亭序，便在自己住的禅房的梁上凿一暗槛，以藏之。贞观年间，太宗李世民听政之暇，锐志玩书，尤喜王字。凡传世王字，购募备尽，惟一得不到兰亭序，寝不安枕，食不甘味。后听说藏在辨才和尚手中，便降敕传其进宫，恩赍优洽。数日后，派人问辨才兰亭下落，辨才回奏说，往日侍奉先师(智永)，确实见过兰亭，自禅师殁后，几经离乱，不知兰亭流落何处。太宗无奈，放辨才回山阴(绍兴)。后来再打听，得知兰亭就在辨才手中。又敕追辨才入内，重问兰亭下落。如此三进三放，辨才执意不承认。太宗拿他没办法。太宗便找来一些大臣再商良策，他说：“右军之书，朕所偏宝，就中逸少之迹，莫如兰亭，劳于寤寐。此僧耆年，又无所用，若为得一智略之士，以设谋计取之。”尚书仆射(此处读仆业)房玄龄奏曰：臣听说监察御使萧翼，是梁元帝萧绎之曾孙，此人负才艺，多权谋，由他出面必能取回兰亭。太宗龙颜大悦，遂召见萧翼。翼回奏道：我若作为公使，对方必生怀疑，恐怕仍得不到兰亭。臣请化装成普通人，带上二王杂帖三数通，慢慢接近辨才，或可成功。太宗允诺。

萧翼穿起黄色宽大衣衫，一副山东书生模样，随商船直抵越州。到达之后，当天日暮，萧翼便去辨才所住寺庙，在巡廊观壁画，过辨才所住小院，便停住脚步。辨才遥见高个子书生，便上前问施主从何而来？萧翼进前礼拜道，弟子是北方人，来此卖点蚕种，久闻宝刹声光，特来纵观，幸遇禅师，托福托福。萧翼的彬彬有礼，和文雅举止，取得了辨才的好感。二人越谈越投机，辨才便请萧翼进入自己的卧房，围棋抚琴，作游戏，谈论经史，很快成了好朋友，辨才留萧翼住在寺内，一日设酒款待，二人边饮边赋诗，通宵尽欢。萧翼有时载酒赴会，这样频繁往来个把月，辨才对萧翼已无丝毫戒心。一日，萧翼取出梁元帝自画《职贡图》，请辨才观赏，辨才嗟赏不已。二人因此谈论其书画，萧翼说，弟子先门传二王楷书法，弟子从小喜欢王字，今天还随身带着数帖。辨才欣喜道，明日带来让贫道一饱眼福可乎？第二天，萧翼果然带着二王真迹去了，辨才仔细看了之后说，字迹不假，但不是最好的，贫道有一真迹，那才是绝品呢！萧翼故意问什么帖会如此宝贵？辨才说兰亭。萧假装发笑说，大师差矣，数经离乱，兰亭真迹岂能在世，一定是别人响拓伪作耳。辨才非常认真的说，禅师(智永)在世时一直细心保存，临终时亲手将兰亭交给我，流传有绪，岂能有假。你明天来一看便知。第二天，萧翼如约前往，辨才从屋梁上槛内取下兰亭，萧翼仔细看过，确为真迹但他故意挑毛病，说这笔写得不好，那笔写得无力，果然是一件“响拓书”。二人争论不休，弄得辨才心有疑惑。自此之后，辨才不再把兰亭藏到梁槛上，与萧翼带来的二王杂帖放在几案间，辨才时年八十余，每日于窗下临摹数过，至老不辍。后来有一天，辨才应邀到灵汜桥南严迁家素斋，萧翼私自来到辨才住处，对弟子说自己有一件帛子遗忘在床上了，童子即为开门，萧翼遂于案上取得兰亭和二王杂帖，急奔永安驿，告诉驿长凌明说，我是御使，奉敕来此，现在墨敕在身，可报与你们都督齐善行知道。齐善行闻讯，马上来到驿栈拜谒萧翼，萧翼对齐善行宣示敕旨，具告奉命索取兰亭的缘由。善行立即派人去召辨才，当时辨才还在严家，突然见到都督派人传他去驿栈，不知是怎么回事。来人告诉他，朝廷御使要见你。辨才来到驿栈拜见御使，原来就是住在他房中的萧生，他愣住了；萧翼对他说，自己是奉太宗之命来取兰亭的，今天已经得到兰亭，要回朝交旨，所以唤师前来话别。辨才闻言，立即就被吓晕过去了，好长时间才苏醒过来。

萧翼日夜兼程赶回长安交旨，太宗大悦。念房玄龄荐人有功，赏锦彩千段。萧翼赚兰亭有功，擢拜为员外郎，加入五品，赐银瓶一、金镂瓶一、玛瑙碗一。并在碗中放满珍珠；赐内厩良马二匹兼宝装鞍辔；赐庄宅各一区。太宗起初对老僧秘吝兰亭，再三宣诏不肯献纳，非常生气，欲治其罪；后一转念，老僧已八十有余，不忍加刑。数日后，下诏赐辨才物三千段，谷三千石，敕越州(绍兴)支给。对这些恩赐，辨才不敢私用，造了三层宝塔，甚精丽。辨才因受到惊吓，一病不起，一年内便圆寂了。太宗得到兰亭后，命供奉拓书人赵模、韩道政、冯承素、诸葛贞等四人各拓数本，以赐皇太子、诸王和近臣。贞观二十三年即公元649年太宗病逝，高宗遵太宗遗嘱，将兰亭作为殉葬品埋入太宗墓中(昭陵)。后人据此认为社会上所见到的兰亭序，均为摹本。