朱自清的散文以描写景致著称，这是其散文中最优美的部分。朱自清正以其实践打破了“美文不能用白话”的迷信。但记叙性较强的散文，也表现了他高超的艺术技巧。
文章一开头，就向读者交代了，作者“因急于来杭”只好乘“很苦的”“精神文明”之夜航船，航船上除了曾读过几年书的“我”以外，满船没有一个士大夫。尽管那些“士大夫虽也搴着大旗拥护“精神文明”，但抵挡不住那“物质文明”的引诱，竟“忍心害理的撇了那老相好”全跑到“满身洋油气”的汽油船上去了。那些高唱“昌明国粹”的人都跑到哪儿了？作者为了证明在这“礼义之邦，文明之古国”，“国粹将亡”的事实，抓住了航船上所发生的两件戏剧性的场面，抨击了在这“礼义之邦，文明之古国”竟会有“男女分坐”的“精神文明”！
作者因为乘的是“夜航船”，所以暮色袭人，加上“我”的近视，没看清那船上“来了”的女人的面貌。这样，作者就可以省去对那女人的外貌描写，而笔墨集中在她的“尖锐的语言”上。那女人带有“少年的妇女所常有的”尖锐的语音，那“尖锐的语音竟致劳动区区的执笔者”，那“尖锐的语音”也将“竟致劳动区区”的读者了。那“尖锐的语音”有力地向“航船里精神文明”提出抗议，也向那“文明之古国”里存在的野蛮礼教抗议。
航船上又来了一个“不识相”的女人。“她是带着男人来的，——呀，带着男人！”正是“祸不单行”。竟在这“规规矩矩”的航船上，会发生这种不“规矩”的事！这高叫“一堆生”的女人，在“四面楚歌”般的嘲讽声里，“只得服从”了。
中国人有幸徘徊在“物质文明”与“精神文明”的航船间，是“二十世纪中国人的幸福”，因为那里有“男女分坐”的精神文明。这就“不能不感谢船家和乘客诸公，‘卫道’之功”了。“在黑暗里征服了两个女人，这正是我们的光荣”。作者以平静的语调“称赞”了航船的“精神文明”，实际上是对“卫”旧礼教之“道”者的莫大的讽刺！
《航船中的文明》，不像《荷塘月色》那么秀美，也不像《背影》那么沉重，此文写得活泼，幽默，作者运用“漫画”式的语言达到了尖锐的讽刺的效果。