明太祖朱元璋（1328年10月21日－1398年6月24日）是明朝的开国皇帝，也是继汉高祖刘邦以来第二位平民出身并且革命成功的君主。
在位期间廷杖大臣、废相、设锦衣卫、大杀功臣（也包含惩治贪赃枉法的元勋）等诸多辣腕功过难断，也立下了明朝君王极权及高压统治的典型。朱元璋一生高潮迭起，民间传说甚多，为中国历史上最富传奇也最具争议的皇帝之一。
朱生于元朝天顺帝天历元年（1328年）九月十八未时，排行第八。父亲朱五四（后改为世珍），母亲陈氏。祖居泗州盱眙（今江苏盱眙）。元天历元年（1328年），朱元璋出生于今安徽省凤阳县的一个贫苦农民家庭。 朱元璋原名重八，后改为兴宗。参加元末农民起义后改名为德裕，最后再改名为元璋，字国瑞。
朱元璋幼时曾为地主放牛。至正四年（1344年）淮北大旱，朱元璋的父、母、兄先后去世，不得已而入皇觉寺当行童。入寺不到二个月，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱元璋只得离乡为游方僧。少时穷苦，一度入皇觉寺当和尚。25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗蒙元暴政，郭死后统率郭部，任小明王韩林儿的左副元帅。接着以战功连续升迁，龙凤七年(1361年)受封吴国公，十年自称吴王。元至正二十八年(1368年)，在基本击破各路农民起义军和扫平元的残余势力后，于南京称帝，国号大明，年号洪武，在位三十一年(1368年-1398年),建立了全国统一的封建政权。在位期间，为了缓和尖锐、复杂的阶级矛盾、民族矛盾和统治阶级内部各集团之间的矛盾，实行了抗击外侵、革新政治、发展生产、安定民生等一系列有利于社会前进的政策，在政治、经济、军事、思想等方面大力加强君主专制的中央集权统治。与此相适应，在法律思想上鉴于元末法纪纵弛导致的各种弊端，认为“朕收平中国，非猛不可”。

可以这样说，《明朝那些事儿》（作者：当年明月）是二十四（五）史后影响最大的历史题材著作，甫一问世即引起强烈轰动，抢了一把当时大红大紫的易中天的风头，相关事件还被煞有介事地称为“明月门”，足见其影响力之大。
此书开篇即给人以耳目一新之感，以一种近乎调侃的幽默笔触为朱元璋同志“作传”，而这一写作风格也贯穿始终，点染了全书中大部分主要人物。同时，在幽默之中，作者似乎有意地尝试刻画或是猜测特定情境下特定人物的心境，并用一种相对“前卫”的方式表达出来。鄱阳湖决战前陈友谅、朱元璋的两番“自白”堪称代表，陈“决一死战吧，成王！败寇！”，朱“以颤抖之心追赶，以敬畏之心挑战”也可看作是两人个性的写照。作者在此写史已不是“春秋笔法”却更像是“小说家言”，这一点在朱棣寻找建文帝下落一事的写作上表现得尤为明显。因而作为读者的我们会有一种直观的乐趣，个中人物仿佛呼之欲出，与历史人物的距离感也渐渐消弭，颇有“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家“之感。不过小说家言的历史又欠深沉，字面的背后值得挖掘的内容不多，无法勾起人阅读相关著作的浓厚兴趣。打个不太恰当的比方，当年明月就像一位小学或中学教师，把你想知道的，你该知道的尽数讲出；而原本史籍的编写者更像是大学讲师或是教授，我就知道这么多，言外之意就是：君当自取。于是我们知道《春秋》之外还有《左传》、《公羊传》、《榖梁传》，《明史》之外还有《明史纪事本末》，但《明朝那些事儿》应当不会有《明朝那些事儿X氏传》或是《明朝那些事儿纪事本末》等子孙后代的。
全书的一大特点便是“移花接木”，将当时的制度或事件用现代人的方式叙述，或是用某种为大众熟知的事物比拟这一写作方式可将看似艰涩的历史内容讲得深入浅出，童子可解，故自滥觞之始便广受读者的欢迎，得以大行其道。《明朝那些事儿》一书中这一点被展现得淋漓尽致，堪称典范，手法也不再是简单的“廷尉就相当于最高法院院长”一类，而是上升到了一个新的高度。——讲述“名将是怎样炼成的”这一话题时将名将炼成的若干阶段比作学校的若干个年级；讲解明朝文官制度时以一次由不同官阶不同出身的文官之间的会议形式作了详尽讲述；朱棣远征漠北时的经典战术也在作者创造的“作战总结会议”上由明军和蒙古军的代表共同总结：直是妙趣横生。
然而上述所说明的只是此书的精彩之处，还不能成为它傲视群雄的资本。《明朝那些事儿》最为过人之处在于开平民视角记述历史之先河，此前的《易中天品三国》和《王立群读<史记>》等都应算作以平民视角评论历史。或许由于融入了太多的现代元素或者说时尚元素，《明朝那些事儿》不甚严肃，缺乏史书的气质，也有可能被某些人认为是“扯淡”。但必须承认的是，正是《明朝那些事儿》使得明王朝的历史能够在数百年后的今天如此深入人心，因为历史本不在帝王将相的家谱中，而在坊间巷里乃至荒冢野地。我们能够看到的一切历史书籍都不可能还原历史的真实，其中记载的只能称为“第二历史”或是“第三历史”，甚至在口耳相传之中早已加入了太多的臆造，可是这道听途说又何尝不是一种精彩？何尝不能深入人心？——《三国演义》中的曹操和《三国志》中的曹操摆在一起，尽管我们知道正史中的曹操可能更加接近真实，但谁又能否认演义中的曹操形象对曹操这一历史人物身后事的影响呢——何况《明朝那些事儿》一书并没有凭空臆造却仍不失精彩，当你在书中发现当年明月游历杭州于谦祠济南铁铉祠，进而对他们进行评价之时，是否会想起千载前司马迁壮游四方求得霸王别姬漂母饭信，以及《史记》中的“太史公曰”呢？
我们可以恣意地想象，也许多少年后在某个地方，人们会看到听到大明王朝的演义故事（事实上民国时期蔡东藩曾写就《中国历代通俗演义》），“说书人”滔滔不绝，听众时而欣喜时而嗟叹，间或发出会心的笑声——这是我所能想象的《明朝那些事儿》的“归宿”。当然，历史的故事总是比我们的想象来的丰富，况未来之事乎？但有一种情况当时此书注定的命运：向寻常巷陌人家，相对如说兴亡，斜阳里。