《西游记》中国古代第一部浪漫主义长篇神魔小说。主要写孙悟空、猪八戒、沙僧三人保护唐僧西行取经，沿途遇到八十一难，一路降妖伏魔，化险为夷，最后到达西天、取得真经的故事。小说以师徒西天取经为线索，以孙悟空为主角，塑造了一个敢于反对天宫、地府统治者，专“与人间抱不平”，“济困扶危，恤孤念寡”的英雄形象。另外，小说中的其他人物形象如猪八戒、唐僧、沙增、白骨精、铁扇公主等，也都写得个性鲜明，栩栩如生。而小说中所写的众多妖魔鬼怪，则多象征社会恶势力。对崇信道教、沉湎女色、昏庸无能、荒淫残暴、贤愚莫辨、专横独断之帝王，更作了无情嘲弄和批判。说明作者是以积极浪漫主义创作手法，来反映现实主义的思想感情。小说想象力丰富，将神魔与人的形象大胆地结合，创造了一系列令人难以忘怀的艺术造型。作品格调幽默诙谐，语言通俗简练，生动活泼。历代倍受读者欢迎，是长篇神魔小说中成就最高，影响最大的一部。
东胜神州有一花果山，山顶一石，受旧精月华，产下一石猴。石猴四海求师，在西牛贺州得到菩提祖师指授，得名孙悟空，学会七十二般变化，一个筋斗云可行十万八千里。归来后自号“美猴王”’，去龙宫借兵器，得大禹定海神铁，化作如意金箍棒，可大可小，重二万三千五百斤。又去阴曹地府，把猴属名字从生死簿上勾销。龙王、地藏王去天庭告状，玉帝欲遣兵捉拿。
太白金星建言，把孙悟空召入上界，授他做弼马温，在御马监管马。猴王初时不知官职大小，后知实情，打出天门，返回花果山，自称“齐天大圣”。
玉皇大帝派李天王率天兵天将捉拿孙悟空，美猴王连败巨灵神、哪咤二将。太白金星二次到花果山，请孙悟空上天做齐天大圣，管理幡桃园。孙悟空偷吃了幡桃，又揽了王母娘娘的幡桃宴，盗食了太上老君的金丹，逃离天宫。玉帝再派李天王率天兵捉拿，双方争持不下，观音菩萨举荐灌江口二郎真君助战。孙悟空与二郎神赂法斗战，不分胜负。太上老君使暗器击中悟空。
猴王被擒。玉帝使刀砍斧剁、火烧雷击，不能损伤悟空毫毛。太上老君又把悟空置丹炉锻炼，七七四十九日开炉，孙悟空依然无伤，在天宫大打出手。玉帝请来佛祖如来，把孙悟空压在五行山下，饥时、给他铁丸子吃，渴时，与他熔化的钢汁喝。
如来因南赡部州贪淫乐祸，多杀多争，派观音菩萨去东上寻一取经人。来西天取经，劝化众生。菩萨在流沙河、云栈洞、五行山分别度化沙悟净、猪悟能、孙悟空三人，将来做东土取经人的徙弟，又度白龙给取经做脚力。
唐太宗开科取士，海州陈广蕊得中状元，被丞相之女殷温娇抛球打中，做了佳婿，但在去江州上任途中被贼艄刘洪、张彪谋害。殷温娇产下一子，抛流江中，被金山寺法明和尚所救，取名江流，十八岁受戒。法名玄奘。后玄奘母子相见。报了前仇。
径河老龙因赌卦少降雨水，触犯天条当斩，求唐太宗救命。太宗臣魏征梦斩径河龙，太宗魂被迫入阴司对证。还生后修建“水陆大会”。请陈玄奘主行法事，开演诸品妙经。观世音显像，指化陈玄类去西天取真经。唐太宗认玄奘御弟，赐号三藏。
唐三藏西行，出离边界即落入魔洞，得太白金星解救。在五行山揭去如来的压帖，救出孙悟空，赐号行者。因孙悟空打死劫经的强盗，唐僧数落人，孙悟空一怒离去，观世音化作老母，传给唐僧一顶嵌金花帽，一道紧箍咒，哄骗悟空戴上金花帽，金箍嵌入肉中。唐僧念动咒语，悟空就头疼难忍，以此为唐僧钳束悟空的手段。
师徒二人西行，在鹰愁涧收伏白龙，白龙化作唐僧的坐骑。在观音院，因悟空卖弄锦斓袈裟，引起金池长老贪心，要火烧唐僧师徒，反被悟空弄法烧了禅院。混乱中，袈裟波黑风怪窃走，孙悟空去南海请来观音，自己变化仙丹。诱黑风怪吞下，降伏此怪。
二人继续西行，来到高老庄，庄主女儿被一长嘴大耳妖怪强占。悟空追赶妖怪来到云栈洞、得知妖怪为天蓬元帅，因调戏嫦娥被贬下界，误投猪胎。经观音收伏，赐名猪悟能，在此等候取经人，遂引起拜见唐僧，赐号八戒、做了唐僧的第二个徒弟。后来唐僧在浮屠山得乌巢禅师传授《多心经》。在黄风岭遇怪刮黄风迷人，孙悟空请须弥山灵吉菩萨降伏此怪。在流沙河中，他们又收伏了观音赐名沙悟净并令其在等候东土取经人的水怪，赐号沙和尚，做了唐僧第三个徒弟。师徒四人跋山涉水，西去取经。
观音菩萨欲试唐僧师徒道心，和黎山老母、普贤、文殊化成美女，招四人为婚。唐僧等三人不为所动，只八戒迷恋女色，被菩萨吊在树上。在万寿山五庄观，悟空等偷吃人参果，推倒仙树，被镇无子拿获。悟空请来观音，用甘露救活仙树。白骨精三次变化，欲取唐憎，都被悟空识破，将怪打死。八戒趁机进馋言，唐僧不辨真伪，逐走悟空，自己却被黄袍怪拿住。被黄袍怪摄入洞中的百花公主放了唐僧并央他到宝象国给父王送信，前来搭救。八戒、沙僧斗不过黄袍怪，沙僧被擒，唐僧被变作老虎。八戒欲回高老庄，经白龙马苦劝。到花果山请回孙悟空，降伏妖魔，师徒四人继续西行。
平顶山莲花洞金角大王、银角大王，欲拿唐僧，并有葫芦、净瓶、宝剑、扇子、魔绳五件宝器，神通广大。悟空与之斗智斗勇。屡经磨难，才降伏二怪。乌鸡国国王被狮精推入井内淹死。狮精变化国王。国王鬼魂求告唐僧搭救，八戒从井中背出尸身，悟空又从太上老君处讨来金丹，救活国王。狮精原来是文殊菩萨的坐骑青毛狮子所化。
牛魔王的儿子红孩据守火云洞，欲食唐僧肉。悟空抵不过红孩儿的三昧真火。请来菩萨降妖。菩萨降伏红孩儿，让他做了善财童子。黑水河龙变作艄公。诱唐僧、八戒上船，沉入水府。孙悟空请来西海龙王太子摩昂擒龙回西海。车迟国虎力、鹿力、羊力三位大仙乞雨救旱有功，做了国师，国王敬道灭僧。悟空等与三法师斗法，—一挫败他们，使之现了原形。
观音座前莲花池内金鱼修炼成精，在通天河岁食童男童女。悟空和八戒变作童子，打退妖怪。妖怪作法，使通天河封冻，诱唐僧上冰上行走，摄入水府，菩萨赶来。把金鱼收回南海。太上老君坐骑青牛趁看守童地瞌睡，偷了老君的金刚镯下界作怪，在金兜洞把唐僧捉去。悟空请来雷公、水伯、十八罗汉等，都被妖怪用金刚镯把兵器收去，后来找到太上老君处，方把青牛收伏。
师徒四人继续西行。唐僧、八戒喝子母河水受孕，悟空取来落胎泉水，解了二人胎气。西梁女国正欲招唐僧做夫婿，悟空等智赚关文，坚意西行，唐僧却被琵琶洞蝎子变化的女妖摄去。悟空请来昂日星宫，星官化作双冠子大公鸡，使妖怪现了原形，死在坡前，六耳猕猴趁机变做孙悟空模样，抢走行李关文，又把小妖变作唐僧、八戒、沙僧模样，欲上西天骗取真经。真假二悟空从天上杀到地下，菩萨、玉帝、地藏等均不能辨认真假，直到雷音寺如来佛处，才被佛祖说出本相，猕猴精被悟空打死。
师徒四人和好如初。同心戮力，赴奔西天。在火焰山欲求铁扇公主芭蕉扇扇灭火焰。铁扇公主恼恨孙悟空把她的孩子红孩儿送往林山做童子，不肯借，悟空与铁扇公主、牛魔王几次斗智斗勇，惜天兵神力，降服二怪，扇灭了大火。师徒四人得以继续西去。后来，师徒四人又先后除去了万圣老龙和九头虫驸马，黄眉怪，蜘蛛精，蜈蚣精和青狮、白象、大鹏三怪。
比丘国国王圣寿星坐骑白鹿变化的国丈迷惑，欲从一千一百一十个小儿的心肝做药引。，悟空解救婴儿，败退妖邪。寿星赶来把白鹿收回。陷空山无底洞里老鼠精又变化女子掳唐僧强逼成亲。孙悟空访知老鼠精是李天王义女，上天庭告状，李天王把鼠精押回天曹发落。灭僧国王发愿杀一万僧人，孙悟空施法术，把国主后妃及文武大臣头发尽行剃去，使国王回心向善，改灭法国为钦僧国。隐雾山豹子精欲食唐僧肉，被悟空用瞌睡虫睡倒，八戒一耙结果了妖怪性命。
师徒四人到天竺国，郡侯张榜求雨。悟空访知原委，劝郡侯向善，天降甘霖。师徒来到玉华州，因教授王子学艺，被黄狮精盗走兵器。悟空等三人夺回兵器，黄狮精投奔祖翁九灵元圣，即太乙救苦天尊坐卞龙头狮子所化。悟空请来太乙天尊，收伏了狮怪。来到全平府，唐僧元宵夜观灯，被玄英洞辟寒、辟暑、辟尘三个犀牛摄去。悟空请来四位星宿擒拿三怪，斩首示众。在天竺本国，唐僧被月宫玉兔变化的假公主抛彩球打中，欲招为驸马。悟空识破真相，会合太阴星君擒伏了玉兔，救回流落城外的真公主。在铜台府地灵县寇员外家化斋后，寇家遭劫，寇员外丧生。唐僧师徒被当做强盗捉起入狱，悟空入地府招回寇员外灵魂，案情大白。
师徒四人历尽千辛万苦终于来到了灵山圣地，拜见佛祖，却因不曾送人事给阿难、伽叶二尊者，只取得无字经。唐僧师徒又返回雷音寺，奉唐王所赠紫金钵做人事，才才求得真经三十五部五千零四十八卷、返回东土。不想九九八十—难还缺一难未满，在通天河又被老鳖把四人翻落河中，湿了经卷。
唐三藏把佛经送回长安，真身又返回灵山。三藏被封为施檀功德佛，悟空、八戒、沙僧和白龙马也均受封，

蒙差揭谛皈依旨，谨记唐僧难数清： 金蝉遭贬第一难， 出胎几杀第二难， 满月抛江第三难， 寻亲报冤第四难， 出城逢虎第五难， 落坑折从第六难， 双叉岭上第七难， 两界山头第八难， 陡涧换马第九难， 夜被火烧第十难， 失却袈裟十一难， 收降八戒十二难， 黄风怪阻十三难， 请求灵吉十四难， 流沙难渡十五难， 收得沙僧十六难， 四圣显化十七难， 五庄观中十八难， 难活人参十九难， 贬退心猿二十难， 黑松林失散二十一难， 宝象国捎书二十二难， 金銮殿变虎二十三难， 平顶山逢魔二十四难， 莲花洞高悬二十五难， 乌鸡国救主二十六难， 被魔化身二十七难， 号山逢怪二十八难， 风摄圣僧二十九难， 心猿遭害三十难， 请圣降妖三十一难， 黑河沉没三十二难， 搬运车迟三十三难， 大赌输赢三十四难， 祛道兴僧三十五难， 路逢大水三十六难， 身落天河三十七难， 鱼篮现身三十八难， 金兜山遇怪三十九难， 普天神难伏四十难， 问佛根源四十一难， 吃水遭毒四十二难， 西梁国留婚四十三难， 琵琶洞受苦四十四难， 再贬心猿四十五难， 难辨猕猴四十六难， 路阻火焰山四十七难， 求取芭蕉扇四十八难， 收缚魔王四十九难， 赛城扫塔五十难， 取宝救僧五十一难， 棘林吟咏五十二难， 小雷音遇难五十三难， 诸天神遭困五十四难， 稀柿疼秽阻五十五难， 朱紫国行医五十六难， 拯救疲癃五十七难， 降妖取后五十八难， 七情迷没五十九难， 多目遭伤六十难， 路阻狮驼六十一难， 怪分三色六十二难， 城里遇灾六十三难， 请佛收魔六十四难， 比丘救子六十五难， 辨认真邪六十六难， 松林救怪六十七难， 僧房卧病六十八难， 无底洞遭困六十九难， 灭法国难行七十难， 隐雾山遇魔七十一难， 凤仙郡求雨七十二难， 失落兵器七十三难， 会庆钉钯七十四难， 竹节山遭难七十五难， 玄英洞受苦七十六难， 赶捉犀牛七十七难， 天竺招婚七十八难， 铜台府监禁七十九难， 凌云渡脱胎八十难， 路经十万八千里，圣僧历难簿分明。 ◎为完九九归真之数，观音菩萨看完唐僧灾难簿后， 命揭谛赶上八大金刚，还生一难。 第八十一难为通天河遇鼋湿经书

《西游记》八十一难
蒙差揭谛皈依旨 谨记唐僧难数清
金蝉遭贬第一难 出胎几杀第二难
满月抛江第三难 寻亲报冤第四难
出城逢虎第五难 折从落坑第六难
双叉岭上第七难 两界山头第八难
陡涧换马第九难 夜被火烧第十难
失却袈裟十一难 收降八戒十二难
黄风怪阻十三难 请求灵吉十四难
流沙难渡十五难 收得沙僧十六难
四圣显化十七难 五庄观中十八难
难活人参十九难 贬退心猿二十难
黑松林失散二十一难 宝象国捎书二十二难
金銮殿变虎二十三难 平顶山逢魔二十四难
莲花洞高悬二十五难 乌鸡国救主二十六难
被魔化身二十七难 号山逢怪二十八难
风摄圣僧二十九难 心猿遭害三十难
请圣降妖三十一难 黑河沉没三十二难
搬运车迟三十三难 大赌输赢三十四难
祛道兴僧三十五难 路逢大水三十六难
身落天河三十七难 鱼篮现身三十八难
金兜山遇怪三十九难 普天神难伏四十难
问佛根源四十一难 吃水遭毒四十二难
西梁国留婚四十三难 琵琶洞受苦四十四难
再贬心猿四十五难 难辨猕猴四十六难
路阻火焰山四十七难 求取芭蕉扇四十八难
收缚魔王四十九难 赛城扫塔五十难
取宝救僧五十一难 棘林吟咏五十二难
小雷音遇难五十三难 诸天神遭困五十四难
稀柿衕秽阻五十五难 朱紫国行医五十六难
拯救疲癃五十七难 降妖取后五十八难
七情迷没五十九难 多目遭伤六十难
路阻狮驼六十一难 怪分三色六十二难
城裏遇灾六十三难 请佛收魔六十四难
比丘救子六十五难 辨认真邪六十六难
松林救怪六十七难 僧房卧病六十八难
无底洞遭困六十九难 灭法国难行七十难
隐雾山遇魔七十一难 凤仙郡求雨七十二难
失落兵器七十三难 会庆钉钯七十四难
竹节山遭难七十五难 玄英洞受苦七十六难
赶捉犀牛七十七难 天竺招婚七十八难
铜台府监禁七十九难 凌云洞脱胎八十难
路经十万八千里 圣僧历难簿分明
◎为完九九归真之数，观音菩萨看完唐僧灾难簿后，
命揭谛赶上八大金刚，还生一难。
第八十一难为通天河遇鼋湿经书。