《骆驼祥子》倾诉了当时混乱的社会里，人们过着什么样的生活。这部小说以二十年代末期的北京市民生活为背景，以人力车夫祥子的坎坷悲惨生活遭遇为主要情节，深刻揭露了旧中国的黑暗，以及对劳动人民的深切同情。
祥子，这本书的主人公，是旧时代北平城的一位性格鲜明的普通车夫，在他身上具有劳动人民的许多优良品质。他善良纯朴，热爱劳动，对生活具有骆驼一般的积极和坚韧的精神。
祥子要强，当他拉着租来的车时，他下定决心一定要用自己的心血和汗水买一辆属于自己的车。
三年，整整三年，他凑足了钱，买来一辆崭新的车，祥子的生活也越来越起劲。可是，好景不长，城外突然混战，祥子抱着侥幸的心理拉车出了城，没想到，却连人带车一起被兵抓了去。士兵们夺走了祥子刚刚买来的车，后来，士兵们吃了败仗，祥子逃了出来，并带上了几头骆驼，卖了35元。从此，他落下了“骆驼祥子”这个外号。
刘四爷，一个轻蔑他人，自以为是的老人。他的女儿虎妞，一个霸道、丑陋的女人。然而，在她的欺骗下，祥子只好硬着头皮把她娶进家门。这时，老主顾曹先生被告发，赶忙远走避难，他让祥子回去送信，出乎预料的是，在半途中一名侦探敲诈走了他所有的积蓄。不久，虎妞怀孕了，祥子也因过度疲劳而病倒，后来虎妞因为难产而死去，祥子又把前不久刚刚买的车卖了，安葬虎妞。
当他得知小福子被卖进妓院后自尽的消息后，祥子变了，喝酒、抽烟、赌博，丢弃了拉车的工作，活的三分像人，七分像鬼。
祥子能忍受一切委屈，但在他的内心也蕴藏有反抗的要求。他在扬宅的发怒辞职，对车厂主人刘老四的报复心情，都可以说明这一点；而他不愿听从高妈的话放高利贷，不想贪图刘老四的六十辆车……体现了祥子善良、正直。但是，当他经历买车又因旧社会生活所迫卖车，被虎妞逼的无法过上自己想要的生活，小福子自尽等等坎坷的遭遇，他彻底绝望了，他憎恨任何人，多年压积在心底的对社会的不满终于爆发出来了！
从此，曾经那个善良、诚实、朴素的祥子便被一层沾满恶习的面纱所遮住了。正如书中所说：“体面地、要强的、好梦想的、利己的、个人的、健壮的，伟大的祥子，不知陪着人送了多少回殡，不知道何时会把他自己埋起来，埋起这堕落的，自私的，不幸的社会病胎里的产儿，个人主义的陌路鬼。
这就是祥子的一生，以悲剧草草收场，正如老舍在书中所说的，没错，祥子，一个个人主义的陌路鬼，一个饱受苛刻的失败者。