吴敬梓的《儒林外史》，是中国小说史上成就最高的长篇讽刺小说。鲁迅认为，至《儒林外史》问世，“说部中乃始有足称讽刺之书”。而且，“是后亦鲜有以公心讽世之书如《儒林外史》者。”
说起《儒林外史》，多数人可能没有对《三国演义》、《水浒传》等名著熟悉。其原因是，三国、水浒一类的书，是在人民群众集体创作并广泛流传的基础上由罗贯中、施耐庵整理加工而成的。这些书中的故事又被广泛的搬到戏剧、电影的舞台上，所以它有十分强的群众基础，提起书中的人物、故事情节都能谈谈自己的认识、见解。而《儒林外史》是吴敬梓自己的创作，是他在实际生活的基础上进行艺术加工的精品，是他独特思想与艺术构思的产物。吴敬梓是清代安徽人。他出身书香门第，祖上几辈都是科举成名，得做高官。吴敬梓自幼读书习文，对经史文章、诗词歌赋无不精通，但对科举考试和八股文毫无兴趣，所以他在《儒林外史》中对科举和八股的反对态度十分明确。书中第一回就通过王冕的话说：“这个法却定的不好，将来读书人既有此一条容身之路，把那文行出处都看得轻了。”在封建统治非常严酷的清朝，作者敢于直斥科举制度，是需要极大的勇气的。
吴敬梓在《儒林外史》中塑造了众多读书人的形象，最成功的、给人印象最深刻的、无疑是那些被科举八股毒害的人。这些人在名缰利索的牵引下现出的丑态，做出的丑事，让人触目惊心。如进了几十年考场，后来侥幸考中又出尽洋相的周进、范进；获得名利地位后就无恶不作的严大位；原本勤劳孝顺、后来被名利与八股迷了心窍，做出种种劣迹的匡超人；为了当名人而冒名顶替四处行骗的牛浦；粗通文墨、在乡村招摇撞骗的杨执中、权勿用；以招贤纳才为荣、借以扬名却屡次上当的娄氏公子；虽为女流却热衷八股的鲁小姐等等。这些人物的表现，真实地反映了科举制度对读书人的扭曲，也揭示了封建社会的黑暗。 书中不仅刻画了令人憎恶的反面形象，也树立了许多正面形象，如杜少卿、庄绍光、迟衡山、武正宇、虞博士等。以杜绍卿最为突出。杜绍卿才华超群，却蔑视八股，仗义疏财，迁居南京后，宁愿过贫寒生活而不愿征召为官。《儒林外史》在写发上也独具一格，它虽是长篇小说，却没有贯穿全书的人物和事件，而是把几十年中出现的众多人物和故事串接起来，既有交叉联系，又独立成章，富于变化。吴敬梓运用口语化、性格化的语言，同时适当吸收谚语、歇后语等，使得人物的身份和特点准确鲜明，精彩之处层出不穷。像王冕隐居、范进中举、两根灯草、人头会等篇章，一直为人们称道，广为流传。作为讽刺小说，吴敬梓不是简单的直述自己对人物的好恶，进行讽刺或赞扬，而是通过白描勾勒，用人物言行的强烈反差、对比反衬、明赞暗斥或明贬实褒的手法，让读者自己明辨是非，起到了震撼人心的效果。
《儒林外史》所写内容，假托明季，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了康雍乾时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻，从而揭露和讽刺了科举制度的腐朽
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和整个封建道德的虚伪."功名富贵无凭据,费尽心情,总把流光误.浊酒三杯沉醉去,水流花谢知何处."这是《儒林外史》开头的几句.可以说,这也是整本书的灵魂所在.
这些话虽然已是老生常谈,可真正能明白人的又有几个 "学而优则仕",正是这句话害了一批又一批的读书人.他们把读书当成敲门砖——"书中自有黄金屋,书中自有圆如意,书中自有美娇娘„„".为了金钱,为了财富,他们可以废寝忘食地读书,可以从黑发垂髫考到白发苍苍:八十岁才中了状元的梁灏,花白胡子还是"小友"的周进,考了几十年一朝中榜,欢喜疯了的范进„„儒林中为了功名利禄,消得人憔悴,衣带渐宽终不悔的又何止这几个 鲁迅先生称封建礼教为吃人的礼教,那么称封建科举制度为害人的制度也不为过了.
读书,其实强调的是一个漫长的求知过程.王国维说得很好,读书分为三个境界:"昨夜西风凋碧树,独上西楼,望尽天涯路"这是立志."衣带渐宽终不悔,为伊消得人憔悴"这是奋斗."众里寻他千百度,蓦然回首,那人却在灯火阑珊处"这才是最后的成功.而儒林中的那些一心只为功名者,第一步——立志,就走错了.在我看来,读书就是人在不断汲取精神食粮的过程.其中最关键的在于吸收,然后再转化为自身的力量.这与一日三餐的功效是一致的:吃饭,吸收营养,再促进自身生长.只可惜,儒林中的某些学子们只注重"食",即数十年如一日地读书,却忽视了吸收.读书对他们来说,只是一个敲开荣华富贵之门的工具.一旦达到目的,这个工具也就毫无价值了.这些人,即使读一辈子书,也不会有半点知识吸收转化成自身力量.这些书,除了造成他们的"营养不良",别无他用.
当然,"世人皆醉我独醒,举世浑浊我独清"的人在儒林中也不是没有.王冕就是其中的一个.他从小就因为家境贫寒而为邻人放牛.在牛背上,他仍旧博览群书,更自学成为了画没骨花卉的名笔.此后,下到平民百姓,上到知县财主都来索画.但王冕性情不同,不求官爵.朝廷行文到浙江政司,要征聘王冕出来做官,他却隐居在会稽山.后人提到王冕时,常常称其为王参军.但王冕何曾做过一日官 能在功名面前,心如止水,不为所动,也只有王冕这些儒林中的凤毛鳞角了.
《儒林外史》作为一部长篇小说，其结构也很有特色。鲁迅说它“虽云长篇，颇同短制”，即指整个作品是由很多个可以独立的短篇连环而成。全书没有贯穿始终的主要人物和中心事件，而是以一回或数回写一个或几个人物的故事，自成一环；然后，这些人物退居次要地位，新的人物又登场成为主要人物，于是，又构成新的一环。环环相扣，连成长篇。这种结构形式，使作品兼具短篇与长篇的特点，既显示着传奇与话本的传统，又体现着作者的整体构思的创新。当然，文木先生是大手笔，大作家，他的艺术造诣使他能够驾驭这种结构形式，而对于别人而言，也许这并不是一种值得提倡的结构。
它把锋芒射向社会，客观地、写实地写秀才举人、翰院名士、市井细民。 由于吴敬梓具有高深的文学修养，又有丰富的社会阅历，所以才能把那个时代写深写透。他把民间口语
加以提炼，以朴素、幽默、本色的语言，写科举的腐朽黑暗，腐儒以及假名士的庸俗可笑，贪官污吏的刻薄可鄙，无不恰到好处，谑而不苛。在艺术结构上，它没贯穿到底的人物，而是分阶段地展开，鲁迅先生评为“如集诸碎锦，合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异，因亦娱心，使人刮目矣。”这部小说最让我不能释手的是作者对人物入木三分的刻画，妈妈曾用绘画和我分析中国人和欧洲人的不同，如同中国的水墨山水和西洋人体油画一样，中国人讲究的是意境、神韵，非常含蓄；而欧洲人追求的是人体结构、色彩的丰富与层次，相当直白。中国人的小说中对人物的描绘也是如此。
《儒林外史》虽然写的是明朝的科举、官场，可是它对于当今社会仍有其价值。社会在前进，但仍有不少人信奉“拜金主义”，物欲横流，一生全部在追求名利，为达目的不择手段。历史便是明镜，而古典小说则是历史的缩影。读了《儒林外史》，我不仅为其写实的风格以及精妙的人物刻画所折服，从小说中体现出来的淡泊名利的高尚情操也深深吸引了我。 我读《儒林外史》如同在观一幅中国水墨山水长轴，读得越深入越了解它的文字所表达内容的精辟，归味那一段动作描写或一段对话，仍是无穷的韵味，这正是中国古典文学的妙处啊！ 几百年后的今天,捧起《儒林外史》细细品读.时而为当时士人名流的庸俗可笑而叹息,时而又为贪官污吏的卑鄙丑恶而愤怒.吴敬梓以其幽默诙谐的语言,把封建社会科举制度的腐朽黑暗面刻画的入木三分.难怪后人有"慎勿读《儒林外史》,读竟乃觉日用酬酢之间,无往而非《儒林外史》"之叹.