这本书讲了古巴的一个名叫圣地亚哥的老渔夫，独自一个人出海打鱼，在一无所获的84天之后钓到了一条无比巨大的马林鱼。这是老人从来没见过也没听说过的比他的船还长两英尺的一条大鱼。鱼的劲非常大，拖着小船漂流了整整两天两夜，老人在这两天两夜中经历了从未经受的艰难考验，终于把大鱼刺死，拴在船头。然而这时却遇上了鲨鱼，老人与鲨鱼进行了殊死搏斗，结果大马林鱼被鲨鱼吃光了，老人最后拖回家的只剩下一副光秃秃的鱼骨架和一身的伤。最后却得到了人们的赞赏。
　　老渔人圣地亚哥是海明威塑造的最后一位悲剧英雄，也是他一生塑造的硬汉性格的最后总结。贫穷而又不走运的老渔夫桑提亚哥的命运是悲哀的，而他却又是一个失败的英雄，“打不败的失败者”，海明威的硬汉子品格像精灵一样铮铮依附在桑提亚哥这一人物形象之上，这便是海明威式“硬汉子”精神的象征，他不管有意还是无意，不管是自觉亦或不自觉，都作为了海明威“冰山原则”的有力体现。
　　桑提亚哥是一个“独自在湾流里的一只小船上打鱼的老头儿”。生活和岁月给老人的折磨，令他“后颈上凝聚了深刻的皱纹，显得又瘦又憔悴”，“身上的每一部分都显得老迈”了，可是他的那双眼睛“跟海一样蓝，是愉快的，毫不沮丧的”。作品一开始时，老头儿正赶上“背运（那是形象倒霉的一个最坏的字眼）”。八十四，整整八十四天，他连一条鱼都没有捉到，这对一个以打鱼为生的渔夫来说，那真是再倒霉不过了。就连跟他在一起很长时间的一个孩子，也不得不在第四十天离开了他。
　　老渔人的悲惨命运正是海明威的自身遭遇在艺术上的折光反射。海明威曾经参加过两次世界大战和西班牙战争，人们还未从世界大战的恶梦中醒来，幻灭、失落等种种迷惘困扰着人们。战后的社会是一片混乱、凋敝的景象，战争和社会的种种荒诞现象给海明威的精神和身体上都带来了很深的创作，可谓九死一生。这也正是老渔人桑提亚哥苍老的表现之一。另外，我们发现从1940年《丧钟为谁而鸣》之后，海明威整整十年没有发表什么重要作品，而1950年出版的《过河入林》又遭到舆论界的一致批评，“众多评论家甚至断言海明威的才智已经枯竭，再也没有什么新鲜东西了”[vii]。这个情形与桑提亚哥老人一开始的景况多么的相似，老人背了运，一连八十四天打不到鱼，当他坐在海滨酒店时，周围的渔夫都在嘲笑他或者对他寄予同情。
　　可见桑提亚哥的象征所呈现出寓意的多义性，尽管其中也不乏某种朦胧气息，但我们还是不得不承认的是桑提亚哥是“海明威式”硬汉子精神的最佳体现者。
　　《老人与海》
　　《老人与海》中的老渔夫圣地亚哥就是具有任何风浪都打不垮的勇敢精神于品质.老人驾舟于墨西哥湾已连续84天,但是却连一条鱼也没捕到,老人决定第85次出海,去寻找他自己的幸运之神.凭着多年的捕鱼经验,他独自来到了鱼儿成群,但极其遥远的海域.在海风中,小船飞速地前进着,果然不出所料,鱼儿上钩了,而且是一条巨大的凶猛无比的雄鲨,但相比之下,老人是那样的无助,无力.他的脸上划破了许多口子,手也开始不停地抽搐,而且他已两天两夜没有合过眼了,他—显得那样疲惫不堪,但是他始终都没有放开手上的那张网,坚持到底,终于,将那强悍的鲨鱼制服了.他终于以他自己非凡的自信和勇气,悍卫了自己胜利的果实,成为了一切恶战的胜利者.
　　一切大风大浪都已经过去了,老人浑身被海水打湿,脸上充满了疲惫,被划破的口子还滴着血,然而所有一切都无法改变的是那双充满自信的眼睛.正是它,给了老人出海的信心,正是它,支撑着老人在大海中整整搏斗几天几夜,发挥出在他生命中的所有极限.一个人生来不是总是失败的,就算失败也并非绝望,一个人可以被灭亡,是永存的,但他的精神是不可磨灭的，只有战胜自己一切的不可能,才能获得胜利.
　　拿破仑曾经说过:"默认自己的无能,无疑是给失败制造机会!"所以,人最先应当战胜自我.有很多人常常把自己的失败归结于才能的有限,其实,才能往往得力于自我竞争.自我竞争,就是以最快的速度,拿出最好的成绩超过自己原先所创下的"最好成绩".再一次战胜了自己,你跨过这极难的一步,你就会更上一层楼。人总是要受到大自然的磨练,只有能够坚持进行坚强不屈的斗争的人,才能获胜.当自己有时被自然所打败的同时,自己能否使自己的意志不消沉,重新回复自信,以更高的热情去迎接大自然的挑战.