冈仓天心是日本近代文明启蒙期最重要的人物之一，同是对日本近代文明有过重要贡献的福泽谕吉认为日本应该“脱亚入欧”，而冈仓天心则提倡“现在正是东方的精神观念深入西方的时候”，强调亚洲价值观对世界进步作出贡献。冈仓天心提出，“为了恢复和复兴亚洲价值观，亚洲人必须合力而行”，他认为需要克服西方近代解放欲望的弊病，而应该以佛教的东方宗教价值观，例如慈悲、宽容、相互尊重、道义为重。冈仓天心对亚洲对西方人所支配而失去元气感到气愤，所以拼命为了构筑这种价值体系而奔走，太平洋战争时期，日本强调亚洲应该为从欧洲殖民地中解放出来进行斗争，因此发动了对亚洲各国的侵略战争，但是正象希特勒曾经受到尼采思想的鼓舞而推行法西斯主义一样，不能把日本军国主义的行为与冈仓天心直接挂钩。
冈仓天心认为：“亚洲只有一个。喜玛拉雅山脉产生了两个强大的文明，一个是持有孔子的共同社会主义思想的中国文明，另一个是以VEDANTA（印度主要传统哲学中正统六派哲学之一）的个人主义为代表的印度文明，然而因为强调各自的主张而分裂。但是，为了追求穷极的普遍真理，使得爱向更广泛的地域传播，这是即使是瞬间也不能切断的爱。然而，这种爱是所有亚洲民族共同的思想遗传基因，从而诞生出世界性的大宗教。”

被誉为“明治奇才”的近代日本美术先驱、美术活动家、教育家、文艺理论家。 1863年生于神奈川县横滨的一个藩士家庭，幼名角三，后更名觉三，中年号天心。从小除了学习汉学，还在7岁时进入外国人开办的英语学校学习英语。16岁时，冈仓进入东京帝国大学，成为东京帝国大学首届学生。在这里他与充分肯定日本文化的美国人Ernest Francisco Fenollosa相遇，成为芬诺洛萨的助手，致力于拯救日本的艺术品和日本文化。1880年毕业于东京大学文学部，获得文学学士学位。以后在文部省从事美术教育和古代美术保护工作。扶持狩野芳崖、桥本雅邦的创新活动。在全盘欧化的潮流中，冈仓天心主张保护和发展日本的传统美术，试图立足于狩野派绘画，兼取各派，并采用西方绘画写实手法，创造新日本画。1886－1887年，他与芬诺洛萨一起，作为美术调查委员去欧洲和美国考察。回国后，致力于东京美术学校的创设，同时创办美术刊物《国华》。该校于1889年正式创立。1890年，担任东京美术学校第二任校长，兼任帝国博物馆理事、美术部长等职。1891年当选为日本青年绘画协会会长。从1893年起，他多次去中国、印度考察，加深了对东方文化的认识。这是冈仓活动最为活跃的时期。当时该校的美术教育在日本颇为有名，培育了一大批美术家，如横山大观、下村观山、菱田春草等人。
1898年，受到校内人士排斥，被迫辞职。此后与一同辞职的横山等人创立了日本美术院。当选为评议长，领导新日本画运动。这个团体随着冈仓的创作能力下降而沉寂过一段时期，在其死后，由横山等人重新发展，获得了成功。1904年，根据Fenollosa的推荐，来到波士顿美术馆的中国·日本美术部工作。此后为了帮助该馆收集美术品，奔波于日美之间。此外也经常在茨城县的美术室工作。该美术室日后成为茨城大学五浦美术文化研究所的所在。1910年，冈仓成为波士顿美术馆中国·日本美术部部长。1912年，将从中国收购的赵佶摹本的《捣练图》卷横卷无偿捐献给该馆 。
冈仓天心终生致力于美术事业，他不仅是日本现代美术的开拓者和指导者，而且是东方文化的鼓动家和宣传家。他宣传东方文化艺术的优越性，强调日本文化艺术的重要性，首创的“亚洲一体说”使他作为国粹派理想主义者而闻名于世界。
冈仓天心一生的主要贡献是：组织了鉴画会，推动了日本美术复兴运动；创设东京美术学校，以其东方理想主义培养一代新画家；创立了日本美术院及其展览，领导新日本画的运动；向全世界宣传日本及东方文化，使之走向世界。1903－1906年，他用英文写了《东方的理想》、《东方的觉醒》、《日本的觉醒》、《茶书》4部重要著作。传世的还有《冈仓天心全集》。1913年9月2日于赤仓去世。