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中国近现代史上，有一支较为特殊的武装力量。他们起于草莽，兴于乱世，先后依附清政府、北洋军阀、蒋介石等势力，称霸西北百余年。这支武装，就是显赫一时的西北“马家军”。
“马家军”的代表人物为马步青、马步芳、马鸿宾、马鸿逵，人称“西北四马”。其中，尤以大军阀马步芳最为人熟知。马步芳嗜血好杀，经过几番争斗，使青海最终成为马家天下。然而，历史是无情的，在解放战争的隆隆炮声中，“马家军”最终灰飞烟灭。而西北诸马，也因不同的历史选择，造就了各自不同的命运。
1948年前后，解放战争在全国范围高奏凯歌，最后兰州决战，马家军几乎全军覆灭，马家在西北的军阀统治，以失败而告终。
马步芳对兵败兰州悲愤交加。怀着这种心情，他率一家老小出逃中东，先到了埃及开罗，后寓居沙特阿拉伯，过着苦闷彷徨的生活。1975年7月31日，马步芳在无限的乡愁中死在了沙特，终年72岁。
除马步芳，其余“三马”中下场最惨的要数马鸿逵。西北解放前，马鸿逵及其妻妾儿子逃到了台湾，随即受到国民党“监察院”一些“委员”的联名指控，要他对西北败局负责，将他“撤职查办”。马鸿逵没想到会落到这般田地，便决定学一回马步芳，三十六计走为上。
马鸿逵于1950年去了美国。抵美后，马鸿逵办起一家“普马拿”牧场，以养马为业。然而，对故乡的思念，始终藏在马鸿逵心中。美国移民局劝他加入美国国籍时，他对身边家属说：“你们入不入美国国籍由你们，我生为中国人，死为中国鬼，死了要埋在祖国土地上。”随着年岁的增大，这种感情愈加笃厚，他甚至在私下里对人掩面而泣，哽咽道：“恐怕此生回不了大陆了！”
1970年1月14日夜，马鸿逵临终前反复吐着含糊不清的话语：“我死也要回去……”是夜，马鸿逵病逝，终年78岁。
再来看看马步青。1949年8月，在解放军进军宁夏时，马步青就与家眷一起逃往西宁。西宁解放前又逃往重庆，后经香港到台湾定居。马步青在台湾历任中将参议、国策顾问、国民党中央评议委员等职。1977年2月9日，因病在台北病逝，终年79岁。
在马家军阀生死存亡的关头，只有马鸿宾认清形势，顺应历史发展的潮流，选择了与其堂弟马鸿逵完全不同的道路，率由其儿子马憞靖、马憞信担任正副军长的国民党陆军第八十一军和平起义，回归到人民的怀抱。1950年1月8日甘肃省人民政府成立后，马鸿宾先后被任命为甘肃省副省长兼民族事务委员会主任、西北军政委员会副主席、中央人民政府国防委员会委员、甘肃省政协副主席。1960年10月21日下午，马鸿宾因患胃癌在兰州逝世，终年7