它一共有4个时期，它第1个时期算是武川的军人集团，这个时期的关陇集团算是由贵族里面的军事家所组成的武装集团，宇文泰算是里面的首领与关陇人士共同合作。

而第2个时期算是关陇集团正式建立联盟的时期，当时宇文泰给武川的军人一个郡作为根据地，希望他们能够以高门大姓自居，算是整体提高水平走向贵族的一个时期。

而第3个时期属于联盟内部，力量失衡的时期，但正是在这个时期，确定了联盟的核心地位，就是八柱国体系的崩塌以及宇文在关陇的核心政权的建立。

而第4个时期算是最重要的一个时期，隋朝的建立标志以关陇为核心的群体建立了起来，关陇集团也取代了原来的政治联盟，进入了新的发展阶段，他们彼此增加联系，互相进行联姻，关陇贵族的八柱国之一正是中国的第一老丈人孤独信，他的长女是北周的皇后，第4个女儿嫁给了李渊的父亲，第7个女儿嫁给了杨坚。从这里面我们就可以推荐到关陇贵族对于权力的把控。

不仅仅是如此，并且关陇的集团基本上笼络了人才的输出，当时我国历史上的很多政治家军事家和文学家基本上都来自于这个集团，不得不说这个集团为当时的社会培养了一大批精英人士。比如说杨广，李渊，李世民，长孙无忌这些都是关陇培养出来的人才，就连后面的武则天都是关陇的贵族。

我可以毫不夸张的说，在整个历史再也找不到一个和关陇集团这样的多民族政治军事集团，它对历史产生了深远的影响，任何人都无法比拟。

一般都认为，唐承隋制，但其实隋朝又何尝不是承北周制，北周、隋、唐甚至西魏本质上都是一脉相承的，因为当权者都是关陇集团的贵族代表。关陇集团是历史上影响极为深远的一个门阀集团。提起关陇集团，就不得不提与之相联系的府兵制以及八柱国十二大将军制度。还有他们的领袖贺拔岳、宇文泰等，宇文泰及其后代是西魏和北周的当权者，而十二大将军之一的杨忠后代则是隋朝的建立者，八柱国之一的李虎后代是大唐的建立者，他们之间不管是谁当权，本质上都是关陇集团当权。这不能不说是一个奇迹，只是随着皇权的日益强盛，关陇集团不可避免的没落了。

八柱国实际上就是八个柱国大将军，柱国大将军这个官职起自于十六国时期的后燕，后来北魏时期也出现了这一官职，拓跋焘时期开始设置，中间有一段时间废置，到了北魏末期又重新出现了这个官职。柱国大将军位在丞相之上，位极人臣，是武官的最高职位，非权臣不能担任。北魏权臣尔朱荣曾做过北魏时期的柱国大将军，尔朱兆和高欢也先后做过北魏时期的柱国大将军。

后期北魏被高欢和宇文泰分裂，高欢拥立元善见为帝建立东魏，而宇文泰拥立元宝炬为帝建立西魏，宇文泰就做了西魏时期的第一位柱国大将军，实际上，整个西魏的政权都握在宇文泰的手中，宇文泰掌权后，就开始改革军事，然后就有了府兵制，陆续又有七人被任命为柱国大将军，分别为：元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇，加上宇文泰，就是八位柱国大将军，简称八柱国。

宇文泰既是八柱国之首又是西魏的实际掌权者，本身权力就是最大的，总领军事、政治等西魏各项事务，另外七柱国都归他管理。而元欣作为八柱国之一则与宇文泰正好相反，因为他并不掌权，柱国大将军这个官职对于元欣来说就是一个虚职，位高无实权。

除两人之外的六柱国即李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信、侯莫陈崇是八柱国中真正掌管府兵的将军，六柱国下设十二大将军。这就是著名的八柱国十二大将军，也是关陇集团的核心成员。这里就简单介绍一下八位柱国大将军。

首先第一位就是宇文泰，宇文泰是北魏和西魏权臣，北周皇族是他的子孙。宇文泰是汉化的鲜卑人，早先跟随在贺拔岳身边，贺拔岳去世后，接管了他的部队，这是后来关陇集团的雏形。后来宇文泰成为北魏时期的权臣，北魏末期与另一权臣高欢开始争权，分别拥立皇帝建立新的政权，宇文泰拥立元宝炬建立了西魏，而他就是西魏的实际掌权人。

宇文泰在西魏时期担任和很多官职，比如太师、柱国大将军、大冢宰等，使持节、都督中外诸军事。宇文泰去世后，其子一步步篡魏立周，557年，宇文泰第三子宇文觉建立北周，不过，北周只存在了二十几年，就被同为关陇贵族之一的杨坚以同样手段篡周立隋。

第二位柱国大将军是元欣，元欣是北魏皇族成员，他是北魏献文帝拓跋弘的孙子、北魏孝文帝拓跋宏的侄子、北魏广陵王元羽的儿子、北魏节闵帝元恭的哥哥。当初北魏孝武帝元修与高欢决裂而不得不西迁关中投奔宇文泰，正是元欣首先带兵响应元修的号召入关。

也正因为如此，元欣此后成为北魏宗室官位最高者，也得到了宇文泰的看重，成为八柱国之一，当然，也正因为元欣的北魏宗室身份，决定了他不可能被宇文泰完全信任 ，因此在八柱国中是唯一不统领府兵的人。

八柱国之一的李虎是唐高祖李渊的祖父，李虎最先也是追随贺拔岳，后来又跟随宇文泰，其子李昞娶了独孤信的第四女，然后生下了李渊，李渊后来建立了唐朝。

八柱国之一的李弼是隋末李密的曾祖父，是唐肃宗时期李泌的六世祖。李弼家族在西魏时期比较强盛，但到了隋朝时期已经没落，李密空有一个蒲山郡公的封号，但实际上李家早已没落，李密只是一个没落的贵族，好一阵时间都是郁郁不得志的，在宫中做侍卫还被隋炀帝勒令回家，总之就是不如意，所以后来才走了另一条路，成为隋末著名的割据势力。

八柱国之一的独孤信是南北朝时期的最牛岳父，一个女儿嫁给了北周宣帝宇文赟，一个女儿嫁给了李昞，李渊称帝后，追封其为元贞皇后，还有一个女儿就是著名的独孤迦罗，嫁给了杨坚，成为文献皇后。北周初期，宇文泰的侄子宇文护掌权，杀死了宇文泰的好几个儿子，反对他的人大有人在，独孤信也在此列，后来被宇文护逼迫自杀。

八柱国之一的赵贵原本跟随尔朱荣，后来又跟着贺拔岳，贺拔岳死后，赵贵等人拥护宇文泰为主帅，西魏时期，赵贵成为八柱国之一，但到了北周时期，因为宇文护把持朝政，引得赵贵等人的不满，随谋划除掉宇文护。只是后来事情泄露，赵贵被杀，独孤信被免职，不久被逼着自杀。

八柱国之一的于谨应该算是 八柱国之中最特别的存在了，他并不是武川人，而且他本身还是出自北魏的正规军，善谋略，数次在需要做出选择的重大关头都做出了有利于自己的选择，比如站在尔朱天光一边，投靠宇文泰，在宇文泰去世后拥戴宇文护等等。而且于谨本身又是比较低调谨慎的，因此于谨能够在最后善终，而于氏家族势力也一直很强大。

八柱国之一的侯莫陈崇原先也是尔朱荣的部下，后来跟随贺拔岳，在贺拔岳死后拥护宇文泰为主帅，立下赫赫战功，不过侯莫陈崇说话不动脑子。北周时期，宇文护专政，搞死了宇文泰的几个儿子，后来宇文泰的儿子宇文邕即北周武帝继位。宇文邕和宇文护之间展开了明争暗斗，有一次侯莫陈崇直接造谣说宇文护死了，结果被宇文护逼着自杀。

关陇集团是一个政治统治集团亦称关陇六镇集团、六镇胡汉关陇集团或武川镇军阀。武川镇军阀之名来自清代考据学史家赵翼所著的廿二史箚记卷十五，其中提到“北周隋唐皆出自武川”。陈寅恪再提出新学说，用以阐释西魏、北周、隋、唐三代政权的特点。关陇集团一词为陈寅恪命名，关陇集团是一个政治统治集团，最早源自宇文泰的八柱国，由北魏六镇武将、代北武川镇的鲜卑贵族和关陇地区豪族如京兆韦缜、河东柳泽、太原郭彦、武功苏椿、河内司马裔、敦煌令狐整等所组成。
以隋、唐为例：杨坚本身便是关陇集团的一员。杨坚建国，关陇集团的支持功不可没。汉人如郑译、刘昉、高颎等名臣有助推动国策。至于唐朝，李唐自称出自陇西李氏，以西凉李暠的嫡裔自居，但陈寅恪《唐代政治史述论稿》以及《李唐氏族推测》等三文，认为李唐冒称陇西，实为赵郡李氏的一支。
陈寅恪《金明馆丛稿二编》曾言：“取塞外野蛮精悍之血，注入中原文化颓废之躯，旧染既除，新机重启，扩大恢张，遂能别创空前之世局。”陈寅恪并多次引用《庾子山集》，证明关陇士人与鲜卑胡姓的关系。
根据陈寅恪先生的说法，此集团有两大特征：
1.“融治关陇胡汉民族之有武力才智者”（例如八柱国家族成员）；
2.此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。
柱国，为春秋战国时楚国所设立，意为军队的高级统帅，两汉时取消，宇文泰再兴西魏时又重新设立。在西魏大统十六年以前柱国大将军这一称号共封给八个人，分别是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于谨、独孤信、赵贵、侯莫陈崇，当时号称“八柱国家” ，其中宇文泰总领诸军，而元欣为西魏皇族，兵权受到限制，剩下的六人每人统领两名大将军，即为府兵中的“十二大将军”。而从西魏到北周、隋、唐，这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族------宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。而这些家族后来的盛况，都源于在南北朝最后的乱世中这些名将的丰功伟绩。