因为它们的铸工精整，之前是帝王专用的东西，有着一定的历史文化价值。100多年前，英法联军闯入圆明园，洗劫了举世闻名的皇家园林并放火焚烧。在这场灾难中，中国遭受了巨大的损失，数千万珍贵文物流失海外。在这些丢失的文物中，就包含了这些非常著名的十二生肖铜像。

乾隆盛世，清朝国力强盛，工艺水平达到顶峰，圆明园十二生肖铜像尤为明显。它所用的铜是为宫廷特别精制的合金铜，含有许多贵金属，颜色深，内蕴精光，可以说是非常珍贵的原材料。

它们是由意大利传教士和著名宫廷画家郎世宁设计的。它们安装在圆明园海晏堂的水池前，每天在不同的时间，这些铜雕像轮流喷水。因此，这些十二生肖铜像并不仅仅是为了供人观赏，也是为了记录时间的时钟，这是世界上独一无二的作品。

2021年4月26日，法国皮诺家族在北京宣布，他们将把圆明园十二大铜首中的青铜鼠首和兔首捐赠给中国。捐赠的鼠首和兔首是北京圆明园遗失的两尊十二生肖铜像。

在被英法联军洗劫之后，十二生肖的所有青铜雕像都在国外丢失了，其中一些曾经出现在拍卖市场，而另一些从未出现过。中国人民从未放弃寻找丢失文物的下落，但由于当时中国的形势，他们没能及时找到它们。经过100多年的流浪，十二生肖铜像经历了许多困难，其中一些已经回到了中国。近年来，网上流传说台湾可能有龙首，但短期内不会公开出现，其余的仍然下落不明。

十二生肖铜兽首的价值其实很明确，一来作为 18 世纪中西文化艺术交流的遗物，二来19 世纪英法联军火烧圆明园侵略中国的历史证据。总结成一条，它的价值就在于四个字：见证历史。

据《钦定日下旧闻考》记载，圆明园始建于康四十八年，即1707年，原是皇四子胤禛的御赐花园，康熙帝为之题写“圆明园”匾额。胤禛即位以后，于雍正三年开始了圆明园的全面修建。除了修整原有的亭台丘壑以外，又导泉浚池，辟田庐，营蔬圃，增设亭榭，使园中景色，益加幽美。乾隆十二年（1747），在长春园北部，仿意大利文艺复兴时期的“巴洛克”（Baroque）和洛可可（Rococo）风格建造了西洋楼。当中包括“远瀛观”、“方外观”、“海晏堂”、“谐奇趣”等西洋式阁楼。在这些建筑上大量应用了汉白玉，并且雕刻了许多精美的花纹，内部装饰，也采用了西式家具和陈列方法。圆明园十二生肖铜兽首即西洋楼海晏堂前的一处水法建筑。

到了嘉庆朝，又对绮春园增饰改建至嘉庆十九年（1814）三园始达全盛。道光初年又将绮春园改建增饰为皇太后园居之所。三园占地350余公顷，建有成百处山拥水复、意趣各异的园林风景群，建筑面积达20万平方米，其中由康熙、雍正、乾隆、嘉庆诸帝冠以佳名的主要建筑景观即有800余座，共悬挂内外匾额近1200面，实为古今中外皇家园林所仅见。

西洋楼建筑群也因与中国传统园林强烈冲击的外国色彩而在圆明园中显得鹤立鸡群，为原本就已经无法比拟的圆明园更添绚丽。

可在咸丰十年（1860）九月，英法帝国主义军队因逼迫清政府签订不平等条约入侵北京。10月6日（阴历八月二十二日）下午，英法联军抵达北京，法军首入圆明园大掠。7日，英军洗劫清漪园。后英法联军对圆明园又进行了多次洗劫，直至10月18日（阴历九月五日)英国使者额尔金，英军陆军司令格兰特下令焚毁圆明园。是日，米歇尔骑兵团开入圆明园。据正大光明殿为临时发令之所，派兵四处纵火，下午全园具焚。火势达三昼夜犹不绝。同日，格兰特又派米歇尔骑兵团至清漪园（万寿山）、静明园（玉泉山）、静宜园（香山）焚烧。

在这次浩劫中，经过一百五十余年不断经营，耗费了无数财力、物力、人力的圆明园，幸而残存的景致仅十余处而已。同时圆明园中所藏文物也损失殆尽，海晏堂十二生肖铜兽首也在此次浩劫中丢失。十二生肖铜兽首原本是海晏堂水法中十二个青铜雕像，后来咸丰的母亲叫人收起了雕像，并放到一个库里。这些遗物就是这样，在1860年中被英法联军劫掠，流散海外。