中国古代四大发明分别为造纸术、指南针、火药和印刷术。四大发明是中国古代劳动人民智慧的结晶，是中华五千年历史中宝贵的物质财富和精神财富，它们不仅对中国社会产生了持久深远的影响，同时也推动了世界的文明进程，而四大发明的这一说法，最早也是由英国汉学家艾约瑟提出的。在1954年出版的《中国科学文明史》中，艾约瑟提出“四大发明”这一概念，实现了从“三大发明”——指南针、火药、印刷术到“四大发明”的飞跃，造纸术首次与其余三者并列。

指南针的前身——司南，大约出自于战国时期，《韩非子》中就有记载“先王立司南以端朝夕”。但是战国时期的司南样貌为何至今难以考证，今天我们所熟知的司南模型是根据史书记载以及出土的汉代栻盘制成的。

东汉王充在《论衡》一书中提到，“司南之杓，投之于地，其柢指南”。而栻盘由圆形天盘和方形地盘组成，形制象征天圆地方，是古代的占卜工具。

北宋时期，人们制成指南针并开始应用于航海。南宋时，指南针普遍应用于航海，同时传到阿拉伯。13世纪初指南针传入欧洲。指南针在航海上应用，推进了哥伦布发现新大陆和麦哲伦环球航行，这大大加速了世界市场的形成。

将司南理解为一种磁性指向器是目前我国学界的主流说法。然而也有学者指出，司南并非勺形磁性指向器，而是“指南车”或是“司南车”。

汉代司南模型

早在西汉时期中国就已经有了造纸术，此时的纸为“蔡侯纸”的出现创造了前提。到了东汉，宦官蔡伦改进了之前的造纸工艺，利用树皮、破布、麻头、渔网进行造纸，造纸的原料得到了扩展，也使造纸术摆脱了纺织品附属的地位，发展成了一门独立的工艺。

世界最早的纸是埃及的纸莎草纸，但是由于埃及的纸莎草纸和欧洲的羊皮纸原料单一，不具备纸的基本性能且改进余地有限，后来都逐渐被中国纸所取代。

造纸术传入欧洲之后，极大程度上促进了欧洲思想的传播。

造纸

火药由中国古代炼丹家发明于隋唐时期。古人为追寻长生不老炼制丹药，而在丹药炼制过程中发现硫、硝、碳三种物质混合点火极易发生事故，也就意外发明了火药。后期火药由炼丹家的手中传到军事家手中，也就逐渐成为了应用于军事的“黑火药”。唐朝末年火药就已经在战场得到了实际应用。

到十九世纪中后期，中国火药在欧洲的改良下发展为无烟火药、季戊炸药等新型炸药。

火药传入欧洲以后，作为新兴君主政体反对封建贵族的武器，加速摧毁了欧洲中世纪天主教思想的枷锁。

道教炼丹师

唐代发明雕版印刷术，这一技术在唐朝中后期得到广泛应用，直到宋代毕升发明出活字印刷术，雕版印刷仍然得到普遍使用。

印刷术传入欧洲以后，改变了原先只有修道士才能读书和接受较高等教育的局面，为后期文艺复兴运动的兴起创造了条件，为欧洲摆脱黑暗的中世纪提供了助力。

印刷

四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，经各种途径传至西方，对世界文明发展史产生巨大的影响力。

四大发明是中国古代先民为世界留下的一串光耀的足迹，是人类文明进步作出巨大贡献的象征。

造纸术的发明：为人类提供了经济﹑便利的书写材料，掀起一场人类文字载体革命；雕版印刷术的发明：大大促进了文化的传播；指南针的发明：为欧洲航海家的航海活动，提供了条件；火药武器的发明：火药武器的使用，改变了作战方式，帮助欧洲资产阶级摧毁了封建堡垒，加速了欧洲的历史进程。

历史起源

尽管中华文明有很多重要的成就都以“四大”“五大”等命名，如四大美人、四大古典小说、四书五经，四大发明的概念却来源于西方学者，并在之后被中国人接受。意大利数学家杰罗姆·卡丹早在1550年就第一个指出，中国对世界所具有影响的“三大发明”：是司南（指南针）、印刷术和火药。

并认为它们是“整个古代没有能与之相匹敌的发明。”1621年，英国哲学家培根也曾在《新工具》一书中提到：“活字印刷术、火药、指南针这三种发明已经在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了。”

恩格斯在《德国农民战争》中明确指出：“一系列的发明都各有或多或少的重要意义，其中具有光辉的历史意义的就是火药。现在已经毫无疑义地证实了，火药是从中国经过印度传给阿拉伯人，又由阿拉伯人和火药武器一道经过西班牙传入欧洲。”

英国汉学家麦都思指出：“中国人的发明天才，很早就表现在多方面。中国人的三大发明（航海罗盘（司南），印刷术，火药），对欧洲文明的发展，提供异乎寻常的推动力。”

说起中国的四大发明大家都非常熟悉了，就是指南针、火药、印刷术和造纸术。在世界历史上最先受到认可的是其中三项发明：指南针、印刷术和火药，最先在三大发明中加入造纸术的是传教士兼汉学家艾约瑟。

关于造纸术的历史，我们最熟知的就是东汉蔡伦改进造纸术。看到改进这两个字，我们就可以猜测蔡伦并不是发明造纸术的人，确实，在东汉蔡伦大规模造纸之前，中国就已经发明了造纸术，在20世纪出土了许多的西汉时期的古纸片就可以佐证这一事实。

但是蔡伦扩大了造纸原料的范围，例如破布、、树皮等都可以拿来造纸，在这之中树皮造纸是他的独立发明。蔡伦的造纸术不是突然诞生的一项发明，它是在前人的技术基础上经过改进而来的。

印刷术最早出现在唐朝，但唐朝时的印刷术还是雕版印刷术，到北宋时期就有了毕升发明的活字印刷术，这就比雕版印刷更灵活可以随意组合，重复使用。

四大发明中的指南针，最早是指司南。根据记载，在春秋战国时期，社会有奴隶制社会向封建社会过渡，生产力有了很大发展，农业的巨大发展促使了采矿业、冶炼业的发展，在长期的生产实践中，人们就认识了磁石。司南大约出现在战国，是用天然磁石制成的，是一个勺子的形状，当它精致的时候，勺柄会指向南方。

火药是在隋唐时期的炼丹家发明的，火药的发明可以说是一个巧合。古人追求长生不老，所以就有很多炼丹人士致力于炼吃了能长生不老的仙丹，然后就在炼丹的过程中偶然发明了火药，纯属无心插柳。