有关明朝的影视剧中，往往少不了锦衣卫的身影。锦衣卫往往处在暗处，非常神秘，他们是皇帝最信任的耳目，是安插在各种隐秘之地的特种人员。对外战争中，他们搜集了大量情报，而他们的首领——指挥使甚至拥有逮捕任何人并进行不公开审讯的权力。

那么，明朝为什么要设立锦衣卫，锦衣卫的职责是什么呢？

明朝建立初期，朱元璋推行了很多严苛的法令来稳定社会秩序。然而，贪污腐败等现象还是在私下进行着，加上胡惟庸案、蓝玉案等大型的"疑似"谋反事件，株连其中丧命的人以万计。

为了进一步加强对文武百官的控制和巩固新生政权，朱元璋设立了锦衣卫。

洪武十五年（1382 ），朱元璋正式设立锦衣卫，并赋予他们巡视宫廷、守夜值宿；侦察百官、缉捕不臣；掌管诏狱、审讯处决等职权。

为了能够更加简洁明了地办事，朱元璋还设立"南北镇抚司"，授权锦衣卫可以跳出司法机构的限制，独立行事。

锦衣卫进行监视大臣的任务，最著名的大概就是宋濂的故事了。宋濂是开国元勋、朝廷重臣，他出身贫寒，性格非常质朴，朱元璋问他的事情他都如实回答，即使是家事也从不隐瞒。他曾经对别人说：

"君犹父也，天也，其可欺耶？"

有一天，朱元璋问他：

"昨日饮酒否？座客为谁？馔为何物？"

宋濂如同往常一样诚实地回复后，朱元璋大笑着说：

"卿饮时，朕令人视之，果如卿言，卿信不欺我。"

宋濂在家中饮酒，朱元璋派人去监视，甚至有传言说，朱元璋让监视者把宴会的图画画成了画给宋濂看。这一行动，很明显就是锦衣卫所为。

洪武二十年（1387 ），朱元璋渐渐发觉锦衣卫开始滥用职权，仗着皇帝的信任而胡作非为，于是他便下令烧毁锦衣卫的用刑器具，将他们所抓的犯人移交司法机构，将锦衣卫的权力回收，并交还给三法司等相关部门，正式废除了这一制度。

明成祖时，篡逆称帝的朱棣面临着朝野内外的巨大舆论压力，于是恢复了锦衣卫，又将诏狱之权尽数交给北镇抚司。

锦衣卫的权力不断扩大，成为皇帝最为依仗的机关。后来，朱棣认为总部设置在宫外的锦衣卫调度不够方便，加上自己对宦官的信任，便在宫内设置了东厂，一方面，这也能够起到监视和节制锦衣卫的作用。

此后，锦衣卫和东厂开始了很长一段时间的对立时期，二者被并称为"厂卫"。不过随着刘瑾、魏忠贤这样权势滔天的东厂统领出现，锦衣卫逐渐式微，在斗争中处于下风，甚至时不时会附庸东厂以求自保和发展。

洪武十五年，设专门从事特务工作的锦衣卫，其下有镇抚司，设有法庭、监狱和各种残酷的刑具。锦衣卫由皇帝直接派人率领，职能是侍卫皇帝，司仪仗，特别是专门镇压京师地区劳动人民的秘密结社组织和反抗活动，同时也侦察、逮捕那些企图反叛皇帝的勋臣和官僚。镇抚司的法庭、监狱叫"诏狱"，俗称"天牢"，仿自前代，刑罚最为凶残。明朝酷政之一的廷杖，在洪武时已开其先。

锦衣卫是明朝的一个特务机构，最初是由朱元璋建立的，不过后来曾短暂地被废除过。主要职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作。

由于锦衣卫直接对皇帝负责，所以在明朝的不同时期，其作用和权力也有不同。在明世宗嘉靖时期是锦衣卫权力鼎盛时期，这个时期就连东厂等特务机构也不得不俯首称臣，可见，锦衣卫的权力之大。

然而，到了明朝末期，锦衣卫权力低于东厂，沦为其附庸。

侍卫仪仗

锦衣卫的前身是朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，掌管皇帝仪仗和侍卫。可见，起初锦衣卫的功能和职责很简单就是皇帝的侍卫亲军和仪仗队。

一旦朝廷有活动，那么锦衣卫则负责活动的一切仪仗，而没有活动的时候，那么锦衣卫则把手皇城四门。

皇帝出游时，锦衣卫负责前面开路，也要在驾前扈从。还要负责銮驾和京城之间的传递消息。

也正是因为锦衣卫有依仗的作用，所以衣服非常华丽。

侦缉廷杖

“巡查缉捕”是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，一般禁卫军只需要负责安全就可以了。不过锦衣卫却不同，锦衣卫有个北镇抚司，专门处理皇帝钦定的案件，还有自己的监狱，可以直接逮捕、下狱、处决等等，完全可以绕过其他的司法机构。

廷杖就是把触怒皇帝的大臣拖出午门杖打，负责行刑的就是锦衣卫校尉。

搜集情报

锦衣卫是皇帝最信任的，也是直接对皇帝负责的，那么为了皇帝的安全，必然要做到防患于未然。所以他们会出去刺探情报，监视一些皇帝认为有异动的大臣，甚至直接审讯嫌疑人。

由于他们背后是皇帝，有着特殊的权力，时常做着一些上不了台面的事，所以锦衣卫也逐渐演变为了特务机构。

当然，锦衣卫仗着皇帝的信任，还会做一些被皇帝所不知的超出自己职责的事，这也是在大明王朝，很多人对锦衣卫这样的特务机构非常憎恨的原因之一。

锦衣卫是明朝的军政搜集情报的机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。

作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。

也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。

主要职能

1、侍卫仪仗

锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。将军初名“天武”，永乐时改称“大汉将军”，选取体貌雄伟、有勇力者充任，作为殿廷卫士。校尉、力士拣选民间身体健康、没有前科的男子充任，校尉掌管卤簿、伞盖，力士举持金鼓、旗帜。

2、侦缉廷杖

“巡查缉捕”是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定案件。成化元年，增铸北镇抚司印信，一切刑狱不必关白本卫。

北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。 南、北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。