春秋时期，吴国国君阖闾是个贤明有才干的君主，他任用了人才伍子胥，推行了许多有利于民生的措施，增强了国力，还招纳任用了著名的军事家孙武。当国家内部稳定繁荣起来，他就开始向外四处征战，想进一步称霸中原。事实上，他的霸权之争的确进行得很顺利，至少当上了南方地区的总霸主。

当时吴国与相邻的越国交战，在战斗中，阖闾被越王勾践手中的武器砍掉了一根脚趾，本来这也不是什么致命伤，但是，距离今天的我们两千多年以前，那时的医疗水平很低，即便是一个小外伤，如果处理不好，也是有可能导致全身感染的，比如同时期的宋楚争霸之战中，宋襄公就是因为腿上的外伤感染而丢了性命的。阖闾也一样倒霉，就死于勾践给他的这个伤口。

勾践在被吴国囚禁的这段时间里，表面上对夫差百依百顺，而内心却一刻也没忘记将来要除掉夫差。过了几年，吴王以为他是真心归顺自己了，就放他回国。越国君臣们很争气，上下齐心，在暗中谋划复仇。因为伍子胥是个大人才，有他在，吴国就很难对付，于是越国使用就挑拨他和吴王的关系，终于导致吴王自己杀了自己的顶梁柱。同时，夫差被越国进献的大美女西施迷得早就忘了当初自己父亲的大仇，只知道沉迷酒色，听信奸臣，不关心国事政务。而现在的这一切局面，都是越国暗中操纵的结果。

吴王父子俩，一个胸怀大志，骁勇好战，一个却骄傲自大、被美色和奉承蒙蔽了心智，终于导致吴国不但丢掉了阖闾辛苦得到的南方霸主的位置，还彻底灭亡，这只能怨阖闾养了个不肖子呀！

伍子胥看到了同越国媾和的巨大危险，因此竭力反对，而主张乘胜前进，将越国彻底消灭，免遗后患。他劝夫差说：“千万不可接受越国的求和!越国和吴国是仇敌之国。吴越二国周围有三江(指吴江、钱塘江、浦阳江)环绕，二国的人民没有别的地方可迁徙，有吴就没有越，有越就没有吴，这种势不两立的局势是任何时候也不会改变的。我听说，陆生者居陆，水生者居水。北方中原地区的国家，我们攻打他们取得了胜利，我们却不能居住他们的土地，不会乘坐他们的车辆；对于越国，我们战胜了他们，却能够居住他们的土地，能够乘坐他们的舟船，这也正是我们攻打越国的利益所在。机不可失，时不再来。大王一定要把越国灭掉!否则将来后悔也来不及了。”伍子胥还举出历史上的经验教训说：“夏朝时候太康失国，被有穷氏的后羿夺取了政权。后羿又被他的部下寒浞所杀，帝位又被蹇浞所篡夺。太康和他弟弟仲康在外逃中不久都死了。仲康的儿子名叫相，便去投靠斟灌(今山东寿光县东北)、斟郡(今山东潍坊市附近)两个夏的同姓部落。寒浞夺得帝位之后，便大力消灭夏的残余势力。他出兵灭掉了斟灌和斟郡，并杀死了相。当时相的妻子正怀着儿子少康，她从一个墙洞里钻出去逃跑了。她跑回了自己的娘家有仍氏(今山东金乡县境)，生下了少康。少康在有仍氏长大成人后，便积蓄力量，努力要恢复夏王朝。后来终于灭掉了寒浞，重新恢复了夏的统治。现在我们吴国远不如过去的寒浞强大，而现在的越国却比过去的少康要强大的多。说不定上天还会使越国重新振兴起来，到那时再想制服它，就很难了。我国介于蛮夷之间，却要保存敌人，以使其强大，用这样的方法来求取霸业，必然是行不通的。”但无论怎么说，被胜利冲昏了头脑的夫差就是听不进去，终于答应了越国的求和。