古老的传说有尧、舜、禹禅让的故事。那时候叫“部落联盟”，尧、舜、禹都是部落联盟的首领。其中“大禹”是靠领导人民根治了水患建立了功绩，被禅让为首领。值得一提的是这个大洪水在东西方的传说中都存在，西方传说诺亚方舟挽救了生灵，看来在数千年前很可能真的发生过一次祸及全球的大洪水，给全人类留下了不可磨灭的印象。大禹晚年曾在巡视中召集各部落首领来觐见，有位防风氏来晚了，大禹认为他不尊敬自己，下令杀掉了这位首领，这件事充分说明了大禹此时已经是名副其实的国王了。大禹死后，他的儿子“启”继承了王位，开始了夏朝“家天下、世袭制”的制度。但是夏朝到目前为止并没有考古的确凿证据，是传说中的王朝。港澳台等地的历史教材都不从夏朝开始，而是从商朝开始。

“启”死后，他的儿子“太康”继位。“太康”喜欢打猎，经常带领大批随从到很远的地方打猎，一去就是大半年。有一位部落首领“后羿”看到这个情况，决定叛乱。他领兵把“太康”捉住放逐了，立“仲康”做国王，实权都掌握在自己手里。“仲康”很快死了，“后羿”立“仲康”的儿子“相”做国王。没多久，“后羿”又被被他的臣子“寒浞”所杀，然后杀掉“相”，“寒浞”自己当了国王。

“相”被杀时，妻子正在怀孕，趁着“寒浞”疏忽，逃奔到“有仍”（今山东济零县），生下一个儿子叫“少康”。“少康”长大后，就收聚夏的残存势力，灭掉了“寒浞”，光复夏王朝，这段故事史称“少康中兴”。

少康的儿子“杼”是比较有作为的。在位时建立一支比较强大的武装，彻底肃清了“寒浞”的势力，并征伐东夷，使夏王朝发展到了鼎盛。其后的五代王，社会比较安定，经济持续发展。夏王朝的统治，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。当时已经能冶炼较好的青铜，生产了不少的青铜制生产工具和生活用具，商品交换也有所发展。有了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。第十五代夏王“孔甲”比较荒淫，引起诸侯的反叛，夏王朝逐渐衰败。 到了“桀”继位，这位是历史上有名的暴君，他不务修德，奢侈无度，杀人无数，四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离，终于被“商汤”所灭。