My one intention was the destruction of the undesirables who continued to make miserable the lives of ordinary decent citizens. I have proof enough to assure myself of the atrocities which this gang of spies and informers have committed. If I had a second motive it was no more than a feeling such as I would have for a dangerous reptile. By their destruction the very air is made sweeter. For myself, my conscience is clear. There is no crime in detecting in wartime the spy and the informer. They have destroyed without trial. I have paid them back in their own coin——Michael Collins我的初衷是消灭那些继续使普通体面的公民过着悲惨生活的不良行径。我有足够的证据保证这群间谍和告密者犯下的暴行。如果我有第二个动机，那不过是对猛兽的直觉而已。对于我自己，我的良心很清楚。在战时检测间谍和告密者并不是犯罪。他们未经审判就被摧毁。我用他们自己的血还了他们自己的债。——迈克尔·科林斯

在爱尔兰最初宣布独立时，新芬党与国会还未明确表示会通过武力保卫独立，包括在1918年新芬党宣言中也未提及。但当天十名爱尔兰志愿军在索洛海德贝格采石场伏击并杀死两名巡警实质上宣告了战争的开始，伦敦政府在两天后宣布南蒂珀雷里郡成为适用国土保卫法案(Defence of the Realm Act 1914)的军管地区，但此时爱尔兰国会还未正式宣战，事实上直到战争结束爱尔兰国会也没有这么做。

已经被国会视为正规武装力量的爱尔兰志愿军开始攻击英国地方政府，缴获武器物资，并处决了一些此前参与逮捕共和派的英国官员。尽管包括瓦雷拉在内的部分共和派希望通过一场常规战争以提升爱尔兰共和国的国际认同和正统性，但包括迈克尔·科林斯(Michael Collins)和多名爱尔兰志愿军高层在内的军方人士出于实用主义反对这一看法。而包括新芬党创始人格里菲斯在内的一些人则更倾向温和的公民不服从而非武力解决（非暴力不合作？）。起初爱尔兰志愿军的暴力行为在爱尔兰群众中并不受欢迎，但英国人的以暴制暴起到了反效果，爱尔兰群众开始逐渐接受并支持武装抗争。1919至1920年夏天并未发生大规模暴力行为，民族主义者们的活动主要集中在民众动员和宣讲和平建国的政治理念。《每日新闻》报在1921年7月评价说：“与其说他们是在反对政府不如说他们他们是在无视政府并试图组建自己的政府。”

爱尔兰志愿军的主要目标是驻扎在都柏林附近的皇家爱尔兰警卫，约有九千七百人驻扎在一千五百个驻地中。国会在1919年4月11日下令驱逐所有皇家爱尔兰警卫（下简称RIC）成员，这相当于给主要由爱尔兰人组成的RIC定性为爱奸，极大地降低了他们的士气，短期内出现大量辞职，而新兵寥寥无几。商店拒绝向RIC成员开放，部分RIC成员出于恐惧或同情开始向爱尔兰志愿军传递信息。但在这一时期，爱尔兰志愿军对RIC的直接军事行动较少，整个1919年中共有11名RIC成员和4名都柏林警局“G组”特工被杀。而群众主要通过罢工向伦敦施压，利默里克工会在控制城市的4月15日至27日间甚至短暂建立起了利默里克苏维埃，后在新芬党指示下解散。1920年5月，都柏林码头工人拒绝装卸英军军需用品，爱尔兰运输与一般职工工会随后加入，并禁止工会员工运输英军士兵，这极大地扰乱了英军的部署直至1920年底罢工结束。

1920年4月初，爱尔兰共和军烧毁了约400个废弃哨站和100个税局，RIC开始从分散的乡村据点撤离。6月至7月间由于陪审员拒绝参加审判，巡回法庭在爱尔兰的威信荡然无存，这也波及到了RIC，大量警员辞职。对此国会在4月建立了由布鲁加领导爱尔兰共和国警察以维持治安并提升国会的正统度与民众支持度。至1920年底爱尔兰共和国警察已经在爱尔兰32个郡中的21个建立起了有效的管理与行政系统。税务部门在爱尔兰大部分地区停止营业，群众更倾向于购买科林斯的“国家债券”来资助这个年轻的国家和她的军队。年底时政府已经从债券中获得超过三十八万英镑，而在美国的爱尔兰人则为故国募集了超过五百万美元。地方税收依然上交给地方议会，但掌控了大部分（11个中的9个）地方议会的新芬党拒绝将税收上交伦敦，这时在爱尔兰人看来爱尔兰已经是一个拥有自己法律、军队和税收的独立国家了。

伦敦方面也并非毫无作为，但他们在充满敌意的爱尔兰群众中除了烧杀抢掠并无建树，1919年9月，在一名皇家什罗普郡轻步兵被爱尔兰共和军杀害后200名英军士兵劫掠了科克郡。格里菲斯回忆称在冲突开始的前18个月英军进行了38720次对私人住宅的劫掠，逮捕4982人并杀死了包括妇女儿童在内的77人。1920年3月，科克市的新芬党市长托马斯·麦克库田(Thomas Mac Curtain)被一名英国警察刺杀，陪审团认定这是劳合乔治和当地地方督察所为，地方督察随后被杀，类似的事件充斥着1920年下半年和1921年初。

时任共和国财政大臣兼爱尔兰共和军情报总长的迈克尔·科林斯是独立运动的中坚力量，他同时还负责资金的募集。他在包括都柏林警局G组在内的英国部门间建立了著有成效的情报网络，为应对英国精锐的G组特工，科林斯针锋相对地建立了特别行动小队“十二使徒”（后扩充至18人），他们唯一的职责就是寻找并杀死英国特工，第一次针对RIC情报人员的暗杀发生在1919年7月，而在暗杀前他们均会给英国特工最后一次机会让他们辞职并离开爱尔兰。

此时爱尔兰共和军的总参谋长是理查德·穆尔卡希(Richard Mulcahy)，负责统筹和指挥爱尔兰共和军的行动，理论上他和科林斯都是国防部长布鲁加的下属，但国防部长实质上只是礼节性职务，穆尔卡希才是武装力量的最高长官，而基层指挥官也拥有极大权力，可以自行进行游击作战，而爱尔兰共和军的主要军事行动都在芒斯特省和都柏林周边进行。

尽管爱尔兰共和军纸面上有超过十万名成员，但科林斯估计在独立战争期间只有约一万五千人可以进行战斗，三千人可作为职业军人随时调遣，此外还有女性组织Cumann na mBan 和青年组织Fianna Éireann可以承担物资运输任务，同时爱尔兰群众也给予了他们很大的帮助，群众拒绝向英国人提供情报并主动保护共和军战士。瓦雷拉从美国返回后希望爱尔兰共和军停止伏击暗杀等恐怖活动转而进行常规战争，被国会立刻驳回。

英国方面也开始对爱尔兰地区进行增援，希望部署更多的常规军事力量，首先是对RIC进行了两个辅助警察单位的补充，第一个被称为“黑棕部队”(Black and Tans)，由约七千名一战老兵组成，于1920年3月被部署，人员主要来自英格兰和苏格兰。尽管理论上他们只是RIC下属的警察部队，但实质上已经是一支准军事力量。在被部署在爱尔兰后黑棕部队迅速展现出了强烈的酒瘾和缺乏治安战训练，这和他们在一战中的任务大相径庭，他们对平民的荼毒也让越来越多的中立平民倒向爱尔兰共和军一侧，包括在1920年夏天黑棕部队焚毁并劫掠了都柏林周边多个小镇。

1920年7月，另一支包含了2215名英军退役军官的准军事警察部队皇家爱尔兰警队预备队(The Auxiliary Division of the Royal Irish Constabulary,简称ADRIC)抵达爱尔兰，但他们的名声和糟糕的作风黑棕部队比起来有过之而无不及，例如他们在1920年12月焚毁整个科克市。

1920年8月9日，下议员通过了重建爱尔兰秩序法案，准许在爱尔兰共和军活动地区用军事法庭而非民事法庭进行审判。12月10日，芒斯特多郡开始实施军事戒严，到1921年一月扩展到芒斯特全省和伦斯特多郡。同一时期军事法庭的权力得以扩大，他获得了判处死刑和苦役的合法性，对新芬党治下议区的税收被暂停。历史学家通常认为是劳合乔治决定镇压而非和爱尔兰共和国进行谈判。同时暴力从1920年夏天开始蔓延，驻守印度的康纳特游骑兵部队爆发叛变，随后被镇压。同年12月23日，1920爱尔兰政府法案获乔治五世国王御准并在次年5月开始实施，北爱尔兰6郡首次作为一个政治名词出现在地图上，首个北爱尔兰议会于1921年6月被选出。

1920年末一系列戏剧性的事件使冲突再次升级，科克市长特伦斯·麦克斯维尼在伦敦的布利斯敦监狱(HM Prison Brixton)中绝食身亡，而另两位爱尔兰共和军囚犯乔·墨菲和迈克尔·菲茨杰拉德在科克监狱中绝食身亡。

11月上旬，共和军在都柏林的组织遭到打击，多名重要成员被捕，10日，穆尔卡希本人几近被捕，尽管他得以逃脱但英国方面获得了包括200名共和军成员住址的名单，对此科林斯立刻准备了一项针对英国情报人员的暗杀计划，并警告如果行动不成功则共和军在都柏林的组织将会遭到灭顶之灾，而他们也相信英国方面也在筹划针对共和国高层的暗杀。迪克·麦基负责具体计划，英国情报人员的位置被通过仆人、同情派官员等暗线掌握，科林斯原计划对超过50人进行暗杀，但在布鲁加的坚持下减少至35人，在进一步确认身份后减少至20人。11月20日晚，特别行动小队和爱尔兰共和军都柏林旅成员接受了任务，准备在次日暗杀8个住址中的20名人员。

11月21日，星期日。科林斯和他的特别行动小队在清晨开始行动，在随后的刺杀中他们当场杀死了14名目标并重伤1名（后于12月身亡），5人逃脱，但也误杀了2名平民。而共和军方面一人被俘(Frank Teeling,被判死刑但成功越狱)，一人轻伤。

当天下午原本计划在克罗克公园有一场盖尔式足球赛，门票收入将全部捐赠给共和派囚犯基金会。尽管有着长期骚动和早晨刚刚爆出的暗杀新闻，仍有超过五千名观众在下午3点前去观看。但在比赛开始后，超过20卡车黑棕部队、ADRIC和三辆装甲车来到球场，他们的任务是戒严球场并搜查观众，但不知处于何种原因他们在下午3：25到达球场后就开始向人群开始持续射击超过90秒，在场指挥的米尔斯上校称自己无法控制亢奋的手下，射击造成了包括两名儿童在内的14人死亡，80人受伤。射击停止后警察对人群进行了搜查，英国官方宣称在人群中搜查发现30-40支手枪，但据米尔斯上校回忆当时并没有查出任何枪支。事件发生后都柏林城堡的英国政府试图掩盖事实，他们宣称观众中混入了试图制造混乱的共和军分子，而警察部队在试图通过讲话劝解他们时遭到了袭击，因此鸣枪警告造成了恐慌。但ADRIC总指挥弗兰克·佩西在听说事件原委后辞职。当晚，包括迪克·麦基在内的三名被捕共和军成员在都柏林城堡内被枪决，死前均遭到拷打。另有两名参与刺杀行动的共和军成员被捕后被处决。

11月28日，血腥星期日后一周，汤姆·巴里(Tom Barry)率领的一支共和军小队在科克郡伏击了一支ADRIC巡逻队，杀死了18人中的17人。伦敦方面因此通过重建爱尔兰秩序法案开始在芒斯特实行军事戒严，并在1月5日扩大。12月11日，黑棕部队为报复当日共和军对ADRIC的伏击焚毁了科克市中心并开枪驱赶消防员。同时，爱尔兰事务秘书长格林伍德开始尝试提出和谈，但他坚持要求共和军先放下武器。

从1920年12月直至1921年7月合约签订爆发了长期大规模暴力行为，在这期间超过1000名英国警察被杀，占据了整个两年半冲突中伤亡的70%，同时4500名共和军被捕并被判苦役，24人被处决。1921年3月19日，汤姆·巴里率领第三西科克旅的100余人被来自埃塞克斯团的超过1200名英军包围，巴里指挥手下伏击了脱离大部队的一支小股英军，缴获了部分武器弹药，随后趁着混乱歼敌14人成功转进，而本方损失3人。

2天后的3月21日，共和军第二凯里旅袭击了一辆英军运兵火车，杀死二十余名英军士兵，己方损失2人。

共和军的大部分军事行动都类似或小于上述规模，也频繁有失败出现。最大的一次发生在5月25日的都柏林，共和军成功占领并烧毁了都柏林海关大楼，但5人被杀，超过80人被捕，这严重削弱了都柏林旅的实力，但他们还是在5月发动107次，6月发动了93次攻击。尽管到1921年7月已有超过三千名共和军被捕，并且共和军也面临军用物资短缺，但无休止的治安战和游击战也迫使英国政府放弃武力镇压的想法。5月13日的南爱尔兰议会（英国管辖下的自治议会）选举中，新芬党赢得了128席中的124席并拒绝向女王效忠，根据爱尔兰政府法案议会被迫解散，权力被交给爱尔兰总督，然而接下来的两天中共和军杀死了15名警察，英国在爱尔兰的威信扫地，无论是和平协商还是武力镇压，英国在爱尔兰的合作政府政策都被证明是失败的。

终于爱尔兰独立战争在1921年7月11日迎来终结，前一年本颇有进展的谈判因为劳合乔治坚持共和军先放下武器而破裂。而受到来自党内阿斯奎斯反对派、工党和工会方面的压力后，劳合乔治在春天重启谈判并在7月终于达成结果，在英国政府看来共和军在达成目的前会进行无休止的游击战和袭击，更重要的是国内外对于英军在爱尔兰暴行的指责。在6月6日，英国率先表现出和解姿态，批评了英军焚毁房屋的行为，而在另一边，以科林斯为首的共和军领导人也愿意和谈，他们已经面临军事物资短缺的问题，他们实际上不认为无限制游击战与袭击是可行的。在北爱尔兰议会开幕式上应由国王做出讲话，乔治五世国王在南非总理扬·史末资的建议下选择了一份号召爱、和平与宽恕的演讲，得到了劳合乔治的认可，在6月22日公开演讲后也广受好评。

6月24日，联合政府内阁决定和新芬党高层进行谈判，自由党和统一党们也认为如果新芬党拒绝谈判也有助于政府合法性的提升。统一党新党魁奥斯丁·张伯伦称：“国王的演讲是实行全境军事戒严前最后一次和平的尝试”，以此为契机劳合乔治在当天写信给新芬党党魁德瓦雷拉要求进行会面，德瓦雷拉同意了这一提议，双方在7月9日均同意立刻停火，合约具体细节将来再谈判，7月11日停火协议生效，为期两年半的爱尔兰独立战争结束。然而由于英国方面坚持让共和军先放下武器，合约具体细节的谈判被推迟了几个月，最终伦敦做出让步，让英军都留在营地中。

但许多共和军军官认为这只是暂时的休战，因此继续招募志愿者并进行训练，针对警察和英军的袭击也为停止，1921年12月至次年2月间共和军又发动了80次袭击，杀死12人，这些行为也为不久后就将到来的爱尔兰内战埋下伏笔。

终于在1921年12月6日，英爱条约签署，随后一式三份分别被爱尔兰国会、南爱尔兰议会、英国上下议院批准，条约中规定根据1920爱尔兰法案划分出的北爱尔兰将自由选择是否加入新生的爱尔兰自由邦，前者在1922年12月6日拒绝。随后新成立的爱尔兰边界委员会开始划分爱尔兰自由邦与北爱尔兰的边界，然而委员会保持当前边界不变，而不是如人们预想的那样根据宗教重新细化边界。

大部分爱尔兰独立运动领袖至少暂时接受了条款，但共和军中许多成员不收复北爱誓不罢休。在利亚姆·林奇(Liam Lynch)带领下的大量共和军成员拒绝承认条约并在1922年3月否认国会和新建立的自由邦政府的权威，反条约共和军收到了来自前总统德瓦雷拉和前国防部长布鲁加的支持，爱尔兰内战一触即发。