From this day, we declare war against the Irish Republican Army and its splinter groups. Known IRA men will be executed mercilessly and without hesitation. Less extreme measures will be taken against anyone sheltering or helping them, but if they persist in giving them aid, then more extreme methods will be adopted... we solemnly warn the authorities to make no more speeches of appeasement. We are heavily armed Protestants dedicated to this cause——UVF 21.5.1966从今天起，我们向爱尔兰共和军和一切胆敢帮助他们的人宣战。一切已知的共和军将被无情的处决，绝无例外。帮助或窝藏他们的人会受到稍轻的惩罚，但如果向共和军施以援手，他们将遭到极端手段的惩处。我们郑重警告当局不要再发表绥靖言论，我们是全副武装的新教徒，我们致力于这项事业。——阿尔斯特志愿军 1966年5月21日

爱尔兰内战后共和军中的一小部分继续保留共和军的组织，他们将成为未来北爱舞台上的主演。此时共和军在北爱尔兰和爱尔兰自由邦都处于被禁止的状态，而共和军的中心思想正是武装推翻自由邦并武力统一北爱尔兰。1922年北爱尔兰政府通过了特殊权力法案，赋予警察不经审判逮捕嫌疑人的权力，并允许包括鞭刑在内的处罚以恢复秩序。该法案即便在这一阶段的暴力活动已经结束后仍然施行了很长时间以惩罚爱尔兰民族主义者。

在1920年依据比例代表制的地方选举中，民族主义者赢得了包括德里市、弗马纳郡和蒂龙郡市政会议在内的大量议席。这一时期两派愈发泾渭分明互相划清界限。在统一派看来民族主义者们是一群时刻想要伙同爱尔兰境外势力统一爱尔兰的不稳定因素，而这给了他们在住房、就业等方面对民族主义者区别对待的理由。民族主义者占多数的天主教徒们大家庭高生育率被视作一种威胁，但政府忽略了爱德华·卡尔森就此在1921年提出的警告。6月7日，刚刚在2月接替卡尔森成为北爱统一党党魁的詹姆斯·克雷格(James Craig)在北爱议会选举中赢下52席中的40席，当选第一任北爱尔兰第一部长，随后他推行了一系列边缘化或歧视天主教徒的举措。典型范例就是开始整活搞格里蝾螈并将选票制度改为简单多数制，这使得绝对人数较少的统一派控制了上述民族主义者多数的选区。自此之后直到1983年，新芬党在全部大选中仅在1955年获得过2席，其余年份颗粒无收。

长期系统性的歧视使天主教徒开始移民以寻求更好的生活，这使得新教徒的占比在1950年代开始坚不可摧。对比例代表制的改动使得北爱统一党凭借自己广泛的选民分布确立了在北爱议会的绝对主导，开启了近50年的一党执政，民族主义党派仅能获得几个席位，而包括工党在内的左翼党派则一席难求。

1935年7月，自爱尔兰分治以来的最大规模暴力事件在贝尔法斯特爆发。新教的奥兰治兄弟会在一场游行后并未按既定路线返回，而是穿过了一个天主教社区并引发了骚乱，9人死亡，骚乱一直持续到8月底，共造成8名天主教徒和5名新教徒死亡，超过3500名天主教徒被迫离开北爱。

1921-1968年的北爱尔兰总体较为和平，共和军在50年代和60年代分别发动了小规模的军事冲突，但都无关痛痒（北方战役和边境战役）。而对天主教徒系统性的迫害与歧视才是暗流涌动的元凶，前北爱第一大臣、北爱统一党党魁、诺贝尔和平奖得主大卫·特林布尔将北爱称为“天主教徒的冷宫”，爱尔兰总理查尔斯·豪伊更是直称北爱尔兰为“失败的政体”

1966年3-4月，民族主义者们计划在全爱尔兰岛游行以纪念复活节起义50周年。3月8日，一群爱尔兰民族主义者炸毁了都柏林的纳尔逊纪念柱。此时的共和军正在韬光养晦，但统一派依然警告共和军有可能发动针对北爱新一轮的袭击。

1966年4月，统一派在一名新教原教旨主义传教士伊恩·佩斯利的带领下成立了阿尔斯特立宪防御委员会(Ulster Constitution Defence Committee,简称UCDC)并成立了附属的准军事组织阿尔斯特新教志愿军(Ulster Protestant Volunteers,简称UPV)，成立该组织的初衷是对时任北爱第一大臣特伦斯·奥尼尔(Terence O’Neill)过于软弱的政策不满。

与此同时，另一支冠以1912年“阿尔斯特志愿军”(UVF)名号的统一派组织在贝尔法斯特由退役英军士兵古斯蒂·斯彭斯(Gusty Spence)成立，他自称是在一名北爱统一党议员的要求下希望重建UVF的旧日荣光，许多成员同时也参加了UCDC和UPV。4-5月间他们用燃烧瓶攻击了许多天主教民宅，造成一名老人死亡。5月21日UVF向爱尔兰共和军和一切胆敢对其施以援手的人“宣战”，5月27日UVF射杀一名天主教平民，一个月后又在一间酒吧内射杀1名天主教徒，随后UVF被北爱尔兰政府宣布为非法。

1960年代中期，出于长期针对天主教徒的就业、住房歧视，以及对选区划分、警察成员组成、普选权（这一时期北爱尔兰仅有业主有权投票）以及对已经实行数十年的特殊权力法案的不满，北爱尔兰公民权利协会(Northern Ireland Civil Rights Association,简称NICRA)发起了一场和平的人权运动。此时立刻有人出来带节奏说NICRA是爱尔兰境外势力密谋统一爱尔兰的马前卒，但现代史学家证明尽管部分共和军和共和派参与并支持了这项运动但他们并未控制NICRA。

1968年6月20日，人权运动家抗议卡尔顿政府将一套房产分配给了一名19岁的未婚新教徒（一名地方官员的秘书）而非天主教大家庭。警方驱逐了抗议群众，随后驱逐了房产中的天主教家庭，此举激起了民权运动的斗志。

1968年8月24日，人权运动开始了第一次示威游行。统一派（尤其是UPV）袭击了游行队伍并游行要求禁止游行，由于现场警力的缺失，民族主义者们认为几乎全部由新教徒组成的皇家阿尔斯特警察部队在放任甚至鼓励统一派袭击他们。10月5日，原定于在德里市举行的游行被政府禁止，在游行群众无视禁令继续游行时遭到了警方的包围和殴打，包括多名共和派政治家在内的100多人受伤，这一行为被摄像头记录下来并播放给了全世界，这让天主教徒和民族主义者们陷入了狂怒，造成了德里市接下来两天的骚乱。

几天后，贝尔法斯特的学生组建了人权团体“人民的民主”。11月底，奥尼尔向人权运动做出让步，然而这些条件对共和派太少，对统一派太多。1969年元旦，人民的民主开始一场从贝尔法斯特到德里的4日游行，遭到了统一派持续的骚扰和袭击。在伯恩托里特桥(Burntollet Bridge)游行队伍被约200名统一派在一场规划好的，使用包括而不仅限于铁棒、砖头和啤酒瓶的袭击中被打伤100余人，队伍到达德里时再次被袭击。游行者称警察根本没有制止袭击甚至帮助了袭击。当晚，皇家阿尔斯特警队的官员们在德里市发动袭击，威胁并殴打天主教徒，随后天主教居民用路障封锁道路建立“自由德里”并禁止执法力量进入。

1969年3-4月，统一派炸毁了北爱尔兰的水电设施并栽赃给共和军以及人权运动，希望迫使奥尼尔停止对人权运动的妥协，3月30日至4月26日间共发生6起爆炸案，英军士兵被部署于建筑周围，但这使得奥尼尔的支持率暴跌，他于4月28日辞职,而在5天前北爱尔兰议会以28：22通过决议授予全部公民投票权。

接替奥尼尔北爱尔兰第一部长和北爱统一党党魁职务的是詹姆斯·克拉克(James Clark)，尽管他本人反对授予普选权但他承诺将继续推行奥尼尔试图弥合矛盾的尝试。但争斗仍在继续，4月19日，德里市的NICRA和警方发生冲突，一名天主教徒被警方殴打至重伤后死亡。7月12日，新教的奥兰治兄弟会庆祝光荣革命的游行再次引发骚乱，贝尔法斯特大量天主教徒逃亡，随后德里市的天主教徒成立了德里市民防御协会以应对威胁。

长期动荡最终造成了8月12日德里的沼泽地之战(Batlle of the Bogside)爆发。新教统一派组织学徒男孩在沿沼泽地的天主教社区进行年度游行时冲突爆发，起初是互相投掷石块，但警方开始使用装甲车试图冲撞天主教群众并进入天主教社区，新教徒也开始砸毁天主教房屋的窗户。当地天主教群众迅速组织起来用燃烧瓶逼退了警方，随后设立了街垒、燃烧瓶和医药作坊，并建立了“自由德里电台”，号召“全爱尔兰身体健全并信仰自由的男人们”前来保卫沼泽地地区。警察在收到批准后开始向社区内使用CS催泪毒气，这也是该毒气首次在英国境内被准许使用。此时的天主教徒们相信几乎全部由新教徒构成的警方将对天主教居民施加报复。13日，NICRA在全北爱尔兰展开抗议活动声援沼泽地社区并要求警方撤出该地区，当晚NICRA发表声明称：“北方即将发生一场种族屠杀的灾难。CRA希望每一个爱尔兰人都能认同一个统一、独立的爱尔兰，同时希望二十六郡（爱尔兰共和国）的政府和人民们能行动起来阻止一场灾难，并希望能够派遣联合国维和部队前往德里”

德里的骚乱却使得贝尔法斯特陷入了紧张对峙，贝尔法斯特的天主教徒不仅人数较少，而且分散居住。8月12日晚，当学徒男孩在德里搞完事返回贝尔法斯特后他们受到了大量新教徒支持者们的欢迎，因此他们随后在贝尔法斯特继续游行，高举米字旗并唱着保皇派歌曲，这使得一时间贝尔法斯特城内人人自危，天主教徒觉得铁拳随时要砸下来，而新教徒觉得共和军随时可能发动恐怖袭击。8月13日，NICRA决定在贝尔法斯特发起要求警方撤出德里的游行，而同时爱尔兰共和军在贝尔法斯特的领导人比利·麦克米伦(Billy McMillen)也决定发起一场支持德里的游行。随后500人先前往警察总局递交了请愿书，而后一边集合一边前往黑斯廷斯街的警局。到达后约有50人开始向警局扔石头和燃烧瓶，警方立刻派遣防暴警察并向人群逐一发送装甲车，示威人群将车辆推到路中间并焚毁以制造路障。在隔壁的勒森街上一辆装甲车遭到共和军成员的手雷和步枪攻击，警方随后和共和军交火但无人伤亡，当晚天主教徒开始修建街垒。

14日，许多居住在社区边缘的居民开始逃离住所，统一派们将13日发生的攻击视作共和军“试图无视北爱尔兰在联合王国中地位”的行为。但实际上共和军却只是临场反应。麦克米伦集结了所有可用的共和军成员约100人并分配任务防守街垒，他们拥有一把汤姆逊冲锋枪、一把斯登冲锋枪、一把李恩菲尔德步枪和六把手枪（什么博物馆），同时勒森街设立了制作燃烧瓶的作坊，他们一开始的命令是“驱散所有试图烧毁房屋的人，但不许波及性命”。

当晚，民族主义者再次前往黑斯廷斯街的警局并投掷石块，统一派开始在周边聚集，双方在当晚11点爆发冲突，警方也进场拉偏架，天主教徒和记者均声称警方向统一派提供武器。同时周边街道也开始爆发冲突，甚至有议员亲自带队开团，大量天主教徒住宅被焚毁。

此时在多佛街，一名共和军开枪打死了一名警察，另有三名警察受伤，此时警方认定这是一场有预谋的共和军袭击，立刻调来了一辆装有勃朗宁机枪的装甲车开始警告射击，子弹穿过墙壁杀死了一名正在家里睡觉的9岁儿童，随后又有三辆装甲车赶到，他们认为先前的共和军是在迪维斯塔上因此开始射击，却杀死了一名正在休假的天主教士兵，警方声称他当时持有武器，但目击者均否认这一说法。共和工党议员帕蒂·肯尼迪(Paddy Kennedy)打电话给警署总部和北爱内务部长罗伯特·波特(Robert Porter)要求装甲车停止射击并撤走。波特拒绝并称“整座城镇正处于叛乱中”，事后认为他似乎把警方的机枪火力幻视成了共和军的。随后统一派开始攻击迪维斯街的天主教社区但被共和军的火力压制，8人受伤，直到警方的装甲车赶到才攻入社区并焚毁房屋，共和军设法转进。

在15日清晨，许多天主教家庭已经从市中心逃往了城西的安德森镇，但新教徒甚至认为这是他们为发动叛乱所作的准备。凌晨4：30，贝尔法斯特警察专员请求军事援助，随后警察开始退守警察局，城市直到半天后军队进驻都是无人看管的状态。警察专业估计军队将在上午10至11点进驻，但直到中午12：25北爱内阁才决定向伦敦内务部要求军事援助，然后又拖了9个小时军队才得以进驻贝法和德里，但这让天主教徒们更加感到被抛弃。当天，包括麦克米伦在内的20名共和军被依照特殊权力法案逮捕。

18：30，英国陆军皇家威尔士旅在欢呼中被部署在贝尔法斯特，然而他们并没有前往骚乱发生的街道。直到21：35士兵们才开始阻止骚乱，他们要求街头的统一派立刻放下武器回家但遭到了子弹和燃烧瓶的回敬，根据命令士兵只能在生命受到威胁时开枪，因此他们在用催泪弹驱散之前只能目睹统一派烧毁天主教民房。16日，更多的英军被部署在贝法和德里各大街道，骚乱终于暂时结束，这被称为“疲惫的宁静”。3天的骚乱共造成10人死亡，756人受伤，包括154人受枪伤，超过2000个家庭被迫流离失所，爱尔兰共和国在边境设立难民营接纳民众。民族主义者对军队起初较为欢迎，但他们仍然不信任警方。

9月9日，北爱尔兰联合安全委员会决定在天主教和新教社区间划分一条由士兵和警察把守的分界线，10日开始军队开始建设，起初由铁丝网组成，后来建设永久墙壁直至今日。骚乱后北爱政府建立“狩猎委员会”调查警方在暴乱中的渎职行为，报告在10月12日发表，建议禁止皇家爱尔兰警卫携带致命武器并解散B组情报人员。当晚统一派在街头抗议该报告，一名UVF成员射杀了一名警察。在10月和12月UVF对爱尔兰共和国发动了几次小规模炸弹袭击。