丰臣秀吉，日本征服亚洲运动的开创者，也是日本脱离中华文化第一人。日本战国时代，战乱频仍，生灵涂炭。这是个重新洗牌的年代，百姓的苦难自不必说，大批旧贵族也在战乱中纷纷丧生，新兴武士“国众”崛起，全日本分为六十六国大名。
秀吉者，出身贫寒，八岁时丧父，随母改嫁，做了拖油瓶，连姓都没有。因少年时生活太过贫苦，身体瘦弱，被人送了个“猴”的称号。
秀吉不甘心如此贫苦一生，一无所有的他在二十岁时即投身于轰轰烈烈的兼并战争的洪流中，在织田信长的部下做一小卒，结果就此发达，失去的是枷锁，得到的是江山。
秀吉以其在苦难生活中磨练出来的聪明能干很快展露头角，得到了织田信长的赏识。1569年，秀吉出任京都守护，1573年，更被织田信长封给大片领地，跻身于大名之列。此后，秀吉追随信长出生入死屡屡立下杰出战功。
秀吉得知，迅速回军，讨伐叛军，很快击败明智军，将叛臣杀死。此时织田信长的统一大业刚完成了一半，所有六十六国，织田已得半壁江山，余下的未竟之业是由秀吉完成的。秀吉杀死明智光秀后，便以信长继承人自居，引起信长部将反抗。秀吉接连镇压了信长诸子和重臣的反抗，此后继续统一日本的战争，终于1587年基本统一全国。
1583年，秀吉建造了大阪城以为自己的根据地，后来成为日本第二大城市。
秀吉以统一有功，向天皇求“征夷大将军”之位，但天皇的大臣们看不起他低微的出身，坚决反对，秀吉只好降格以求，求“关白”之位，又被群臣斥为非分之想，天皇却慑于秀吉之威，不顾群臣反对，封其为关白，又赐以丰臣之姓。秀吉一直为他的出身所困扰，后来还编造了其母服侍过天皇的传言，暗示他可能是天皇之后。
丰臣秀吉统一日本后，治国有方，多年战乱的日本一时间国泰民安。
可能是因为丰臣秀吉出身低微，思想上没什么条条框框，不象日本社会中上层那样对中华文化奉若神明，他见日本已经安定，遂萌发了建立一个亚洲大帝国，充当亚洲霸主的思想。他决心到比日本更广大的空间施展一番。
丰臣秀吉决心抛弃日本对中华文化的仰慕，而是要将中国征服。首先要征服朝鲜，最后再征服印度，建立一个包括日本中国印度朝鲜在内的亚洲大帝国，这是此后数百年来日本征服亚洲思想的发端。
1592年，丰臣秀吉的十八万大军发动对明帝国附属国朝鲜王国的战争，迅速占领朝鲜大半，国王出逃，向宗主国明帝国求援。此时的丰臣秀吉意气风发，指点江山，他在给家人的信中说，他很快要到大明国的宁波府居住，因为那里离印度较近，便于他指挥征服印度的战争，还命其子丰臣秀次第二年征服北京及周围一百县，迁都北京，让天皇在北京居住。
1592年，明大将李如松率四万明军进入朝鲜，与日将小西行长、加藤清正所率日军激战，收复汉城。丰臣秀吉返回日本，留小西行长等留驻朝鲜南端。日本与明和谈，但因立场差距太大，和谈破裂。
1597年，丰臣秀吉再派水陆军十四万进入朝鲜，决心与明帝国见个高低。
明军在大将邢玠、陈璘 ，老将邓子龙的率领下，大破日军。丰臣秀吉征服朝鲜的梦想破产。
对外战争的失败使得丰臣秀吉一下子千夫所指，国内骂声一片，那些本来就看不起他的贵族大臣们更是群情汹涌，丰臣秀吉病倒不起，终于1598年8月18日气病而死。日军也被迫完全撤离朝鲜。
丰臣秀吉死后，其家族顿时衰落，织田信长另一部将德川家康趁势崛起。1600年，就是勇士米哈依统一罗马尼亚那一年，德川家康在关原之战中获胜，一举成为全国霸主,1603年，德川家康成为征夷大将军，在江户建立德川幕府，开始了德川氏对日本二百六十年的统治。
丰臣秀吉，出身寒微，却努力奋斗，建立了统一日本的丰功伟业，困于自己的出身，他一生都在拼命地证明自己，却在事业的高峰错误地发动了对明战争，这场战争最终成为对他的致命打击，使得他一生功业化为乌有，身死族衰，他也因此成为一个悲剧英雄。
相对于信长给人有冷酷﹑虚无的印象，秀吉则给人有平易近人的亲切形象，在加上他以一介贫农子弟，能够攀升至权力的顶点，自然散发出一股草莽英雄的魅力。因此，饱受身份制度桎梏之江户时代的一般庶民，对秀吉的成功物语充满憧憬，并多少抱有秀吉情结。江户时代也因而出版了为数不少的秀吉一代记。其中，最具代表性的作品便是《太阁记》。同样以《太阁记》为书名的作品很多，但是由于作者不同，因此书名《太阁记》上面再冠上作者的名字。例如，小濑甫庵的著作称为《甫庵太阁记》；川角三郎右卫门的作品则称为《川角太阁记》。若只以《太阁记》为题者，一般指的是《甫庵太阁记》。另外，也有附上插画的《绘本太阁记》，由竹内却斋撰写，冈田玉山绘图，自然也成为当时的畅销书。不过必须注意的是，无论何种版本的《太阁记》，其内容皆与史实有相当的距离，并且记载著各种有趣的轶事，不过那是史实或是作者捏造的故事，则不得而知。
在各种版本的《太阁记》中，以土屋知贞的著作《太阁素生记》中所记述少年时代的秀吉之信凭度较高。不过，这本书的内容与其说是著作，不如说是口述访谈的汇编，来得更恰当，里面收集了秀吉少年时代的各种情报。
话说年少时代的秀吉沿著东海道东下卖针，结果走到引马（即今天的滨松市），受雇于今川义元的家臣松下加兵卫。三年后的一五五四年，秀吉以十八岁的年纪回到尾张，遇到昔日玩伴一若。这时的一若已经成为织田信长下面的一名小者头（下层武士）。于是在一若的引荐下，秀吉也成为信长下面的一名小者。其后，秀吉乃从小者﹑小者头﹑足轻﹑足轻组头﹑足轻大将，不断地升迁上去，并且于一五六一年与以后的北政所（宁宁）结婚。一五七三年信长灭亡近江的浅井氏之后，秀吉乃获得北近江三郡的恩赏。从此，秀吉也成为一国一城的领主，姓氏也从“木下”改成“羽柴”。
除了自我努力之外，秀吉的运势也很好。例如，一五八二年本能寺之变时，信长已遭暗杀的密信，由于送信的密使走错阵营，竟让秀吉因而抢得先机。另外，在秀吉完成统一天下的同时，由于采矿冶金技术的进步（灰吹法﹑掘削法），秀吉的时代日本金银产量大增。于是，秀吉在雄厚财力的的后盾下，不断地建构城池（大阪城﹑伏见城﹑聚乐第），扩大内需，进而促进社会经济的繁荣。
秀吉能够成功的另一关键在于他的政治智慧。如前所述，促使秀吉最早成为“一国一城之主”的领地在近江。由于近江一带有琵琶湖﹑以及京都连结地方之四通八达的干道，自古便具备了商业繁盛的环境。因此，提到近江自然会令人想起近江商人。当多数的大名领主还不懂得重视商业与礼遇商人的时候，秀吉便懂得“算盘优于武器”的道理。秀吉已经看出以一把枪便能闯天关的时代将不复存在。他在近江不断录用一些善于理财的家臣，相对于靠枪闯天下的武功派，这些人则被视为是吏僚派﹑或是奉行派。秀吉身边近江出身的家臣为数不少，例如石田三成﹑增田长盛﹑长束正家﹑片桐且元﹑宫部继润﹑大谷吉继等皆属之。在秀吉的领导团队中这些近江出身的家臣，自然也会进而带动充满近江商人性格的决策。
江户时代，秀吉的神格化被否定了，但在民间还存有丰国大明神（即秀吉）起誓为对象的信仰，这也是一种秀吉的残存信仰。