一般工具书对“耗子”的解释止于“耗子即老鼠”，或“某些地区把老鼠叫做耗子”，都没有说出个所以然来。

其实，把老鼠叫耗子，是有其历史原因的。五代时（公元907—960）封建军阀割据，争战频繁。统治者为了自己穷奢极侈的享受，变本加厉搜刮百姓，他们给苛捐杂税立了许多稀奇古怪的名目。

据《旧五代史•食货志》记载，赋税除正项之外，还有许多附加税，如农家吃盐要上盐税，酿酒要交酗酒税，养蚕要上蚕税。

不仅如此，附加税之外还要附加，名为“雀鼠耗”。官府规定：每缴粮食一石，加损耗两斗。连丝、绵、绸、线、麻、皮这些雀鼠根本不吃的东西，也要加“雀鼠耗”，每缴银十两加耗半两。

到后汉隐帝时，“雀鼠耗”由纳粮一石加耗两斗，增加到四斗，百姓更是苦不堪言，但又不敢公开抱怨皇帝，便将一肚子怨气发泄到老鼠身上，咒骂老鼠是“耗子”。这一说法，便流传至今。