1582年，明朝最著名的政治家、辅佐万历皇帝开创“万历新政”的张居正卒。是非功过任人评说。只是，张居正死后不久，就发生了一件大事，如果说把此事的发生看成最终导致明朝国势的衰败，似乎一点也不为过。 那就是一个名叫常洛的小孩子出生了。

万历皇帝朱翊钧的皇后王氏一直未生子。万历九年的一天，19岁的万历皇帝到慈宁宫看望太后李氏，结果李太后不在，太后身边一位宫女给万历皇帝端来洗手水，万历皇帝一看此女虽不是国色天香，但也是清秀端庄，一时兴起，宠幸了这个宫女，连名字也没问。后来才知道姓王。王氏也是有福气，就在这一次竟然怀上了龙种。李太后想到自己可以马上就能有孙子，非常高兴，叫来万历皇帝问话。起初万历皇帝并不承认自己的所作所为，但皇太后让太监拿来《内起居注》，万历皇帝也只能在事实面前承认。 说来王氏也算争气，生下来是一个男婴，取名常洛，也就是日后的明光宗。朱常洛的出生开始确实也给万历带来些许欢喜，万历皇帝还为其举行隆重而繁多的覃恩庆贺礼,而且以皇太子许之。

但这一切持续的时间并不长，直到万历皇帝的郑贵妃生下常洵后一切都改变了。由于朱常洛的母亲王氏本来就是宫女，地位不高，再加上并无太大魅力能拴住万历皇帝的心，但郑贵妃不同，她不仅相貌出众，而且还聪明机警、通晓诗文，经常帮助万历皇帝排忧解难，渐渐得宠，万历十四年，生下朱常洵。郑氏经常给万历皇帝吹枕边风，说自己的儿子如何优秀，是皇太子的料，万历也逐渐转变心意，想立朱常洵为皇太子，并且在大高元殿行香设誓，藏好自己的亲笔誓言，要立郑贵妃为皇后、朱常洵为太子。

万历皇帝的有意废长立幼逐渐被大臣们知悉，这可把大家急坏了，按照中国传统礼法，皇位继承人先应是嫡子即皇后所生皇子；倘皇后无子，则立皇长子；太子须尽早册立，以定“国本”，可万历皇帝偏偏不想立朱常洛。 凡是建言支持朱常洛当太子的诸臣，万历皇帝纷纷还以颜色，有的被降职，有的被弹劾回家，还有被皇帝当庭杖责。万历在与群臣讨价还价中，又耍流氓，把册立之期大大拖延。 在“国本”之争中，李太后站在群臣一方。她不高兴，但一直忍而未发，至万历二十九年开始干预。这一年的一日，万历皇帝来到皇太后身边请安，李氏问他为何不立皇长子朱常洛，万历皇帝顺口就来了一句，这孩子的妈只是宫女，所以不能当太子。皇太后大怒说：“尔亦宫人子！”意思就是你也是宫女的儿子啊。

原来，这位李太后——万历的亲妈也是宫女出身。 这可捅了马蜂窝了，万历皇帝惶恐跪下，当场表示一定立常洛为太子。万历皇帝从皇太后处回来，叫来了郑氏一同前往大高元殿当年行香设誓的地方，本来想看看天意如何，结果俩人把放密誓打开，早已被虫子咬的千疮百孔，万历皇帝从此彻底心灰意冷。 在近三十年的“国本”之争中，使得他不能遂愿，怠政加剧，廷臣党争攻讦，明朝国势衰微。

最可笑可悲的是，光宗即位前,一直生活于“危疑”中,万历皇帝从不关心爱护他，曾经太监都看不起他，冬日不给他点炉火，在位前经历了国本之争、梃击案，很少有精神舒畅之时，身体孱弱。在位一个月后，在经历红丸案后，于1620年驾崩，史称“一月天子”。