这部小说是雨果的一部传世之作创造了一部法国现代社会生活和政治生活的长篇史话。以冉阿让的命运作为主线逐渐展开。

　　小说里的主人公冉阿让的命运极为悲惨，他只不过投了一个面包，就在牢中过了十九年，经过了长期的牢狱之苦，终于获得了自由。当他一无所有地走上社会而又陷入衣食无着的困境时，受到了善良的主教的关照，他用主教的钱，办起了工厂，又被民众选举为马德兰市长。然而，由于冉阿让犯有前科，尽管他身体强壮，但仍无法被社会所接受，就连他的好意有时也往往会遭人误解……冉阿让又一次被捕了，他被戴上了终生监禁的红帽子，在船上服役，一个海员在修理桅杆时不慎掉进大海，冉阿让不顾安危救了他，自己却失足掉进了大海。后来，在法国大革命的战场上，他又英勇无畏，在枪林弹雨中救助别人。然而，在他死的时候，他只见了一眼他的女儿，让他给冉阿让竖一块无名的石碑，就死去了。

　　我想，冉阿让只不过是因为饥饿，偷了一个面包，就做了十九年的牢。出来以后，他做了那么多的好事，来弥补他那当年的过错。但是社会、人民为什么不能接受他呢，难道都不相信他会洗心革面，做一个好人吗？他原本是一个善良的人，是因为受到了社会的残害、法律的制裁，以及现实的冷酷。这些，早已经改变这个人，让他变成一个野兽，结果他偷了主教的银器，有人把他逮到后带到主教这里，主教却说这些银器是他送给冉阿让的，冉阿让很受感动，从此以后，他变得乐于助人，却还是不被社会所接受，他为人善良，以爱制“恶”，做尽了无数的好事，最终却还是没有得到善良的酬报，含泪而亡了。他体现了劳动人民各种优秀的品质，他是被压迫、被损害、被侮辱的劳苦人民的代表。他的全部经历与命运，都具有一种崇高的悲怆性。不是说善有善报，恶有恶报这句古话，为什么在这里却得不到应验，冉阿让死的还是那么凄惨，他的努力还是没有被人民、被社会认可。

　　小说描写了法国大革命前夕社会各个阶层人民的不同命运，揭示了当时社会的重重矛盾，反映了法国社会的现实生活，歌颂了人性的善良和纯真，鞭挞了统治阶级和上流社会的相互倾轧的丑恶现象。