对于曹爽，无论是在《三国演义》中还是在《三国志》中，都被描写成了一个贪婪无能之人，但作为西晋的属臣，陈寿在写《三国志》时不得不对曹爽贬低以抬高司马懿，这也是不争的事实。在陈寿所著的《三国志》中，对于曹爽和高平陵事件有如下记载：

托孤之臣，共辅幼主

景初三年，魏明帝曹叡去世，齐王曹芳继位，年八岁，大赦天下。尊皇后为皇太后，加曹爽、司马懿侍中，都督中外诸军，总领尚书事。之前明朝时期正在建造的宫室，都因遗诏停止。

曹操、司马懿各领兵三千轮流在宫廷内值班，曹爽因为司马懿年纪和地位都比自己高，所以像对待长辈那样对待他，每每碰到事情都向他咨询请教，不敢独断专行。

培植党羽，专权乱政

当初并州刺史东平毕轨和邓飏、李胜、何晏、丁谧都是有才名而急于求富贵的人，趋炎附势，明帝曹叡厌恶这种浮华的作风，因此压制他们不加重用。曹爽向来和他们关系不错，等到自己辅政之后，骤然提拔他们视为心腹。何晏是何进的孙子，丁谧是丁斐的儿子。

何晏等人共拥戴曹爽，认为大权不可以交托给别人。丁谧为曹爽谋划，让曹爽禀告天子下诏，将司马懿转任太傅。对外以名号尊宠他，却没有实际的权力，尚书奏事都要先通过自己，以此控制大权。曹爽接受了建议，二月丁丑，任命司马懿为太傅，任命曹爽弟弟曹义为中领军，曹训为武卫将军，曹彦为散骑常侍、侍讲，其余诸弟都成为列侯担任皇帝侍从，出入宫禁，贵宠无比。

祸乱朝纲，党同伐异

曹爽对太傅的态度，仅保存着表面的礼貌，真正要进行的事务很少再跟司马懿商量。曹爽将吏部尚书卢毓调任仆射，让何晏取代这个位置，任命丁谧、邓飏为尚书，毕轨为司隶校尉。

何晏等人仗着势力处理事物，依附于他们的就加以升迁，违逆他们的则加以罢免，内外望风，官员没有敢违抗他们意旨的。

横行无忌，不纳忠言

正始八年，大将军曹爽用何晏、邓飏、丁谧的计策，将太后迁居到永宁宫，独自把持朝政，树立亲信党羽，屡次更改制度。太傅司马懿不能阻止，与曹爽之间开始有了嫌隙。五月，司马懿开始称病，不参与政事。

大将军曹爽骄奢无度，饮食、衣服都和皇帝类似，家中充斥着宫廷才有的珍玩。又私自讲明帝的才人当做歌姬使用，在地下营造窖室，四壁装满雕饰花纹的窗户，经常和何晏等人在此饮酒纵欲。曹义非常忧虑，屡屡流泪劝戒，曹爽不听。

曹爽兄弟屡次一起出游，大司农沛国人桓范对他们说：“你们兄弟总揽大权，掌管禁兵，不宜一起出城。万一发生变乱，有人关闭了城门，你们谁又能进城呢？”曹爽说：“谁敢做这种事情？”在曹爽的心目之中，司马懿早就不是威胁。

韬光养晦，隐忍不言

原先清河国和平原国为了地界争论不休，历时八年都不能解决。冀州刺史孙礼请求朝廷用所藏的明帝封平原王时的地图比对，来判定边界。曹爽相信的清河国的说法，说地图已经不能用。孙礼上述辩解、言辞直率而激烈，曹爽大怒，弹劾孙礼心怀怨恨，判了他五年徒刑。后来孙礼任并州刺史，去拜见太傅司马懿，神情愤怒，不说话。

司马懿说：“你是嫌官职低？还是生气处理地界的事情？”孙礼说：“明公怎么说这么奇怪的话？你虽然不屑，难道会把官职和往事放在心上，我本以为明公你是伊尹、吕尚一样的人物，可以辅佐天子，上报明帝托孤重托，建立万世功勋。如今社稷就快要处于危难之中了，朝廷都骚动不安，这才是我不高兴的理由。”边说边涕泪横流，司马懿说道：“先别这样，要忍耐别人忍受不了的事。”

无谋难断，危机已生

冬季，河南尹李胜出任荆州刺史，去向太傅司马懿辞行。司马懿叫两名婢女服侍，他拿衣服，衣服脱落。指着嘴巴说口渴，婢女进进粥，司马懿拿杯子直接饮用，结果粥都流出来洒在胸口上。

李胜说：“大家都说明公旧病发作，没想到身体已经这样了！”司马懿装作半天才缓过气来的样子说：“年老病重，生死不过是早晚的事，委屈你到并州为官，那里靠近蛮夷之地，要做好防备。这一别恐怕不能再相见，就把小儿司马师、司马昭兄弟托付给你了。”李胜说：“我是回到本州，不是并州。”司马懿故意听错，说：“你是到并州？”李胜又说：“是荆州。”司马懿说：“我老而不明，听不清你的话，如今你回到家乡为官，德高壮烈，望好好为官建立功勋。”

太傅司马懿暗中与其子中护军司马师，散骑常侍司马昭，谋划如何除掉曹爽。

众叛亲离，洛水之盟

嘉平元年正月，皇帝谒高平陵，大将军曹爽与其兄弟都随侍在侧。太傅司马懿以皇太后名义下令关闭城门，带兵占领武库，派遣军队驻扎在洛水浮桥。令司徒高柔持节代理大将军的职务，占据曹爽营寨，太仆王观行中领军事，占领曹义营寨，然后向皇帝上奏曹爽罪恶。

曹爽看到了司马懿的奏章，并没有转交给皇帝，处境窘迫不知所措，安排皇帝的车驾夜宿伊水南，伐木制成鹿角以作防御，争发屯田兵数千人护卫。

司马懿派侍中高阳、许允及尚书陈泰劝说曹爽，应当及早回来认罪，又派他信任的殿中校尉尹大目对他说，不过免官而已，并以洛水为誓。

智囊桓范、愚者曹爽

桓范到了曹爽那里，劝曹爽兄弟带天子至许昌，征调四方的军队，增强自己的实力。曹爽迟疑未决，桓范对曹义说：“此事昭然若揭，你是读书人还不明白吗？今日的形势下，你们曹家这样的门户，即使只求平安度日，还能做到吗？况且平民百姓抓了一个人为人质，还想以此为条件试图活下来，你们现在和天子在一起，挟天子号令天下，谁敢不从！”

大家都默不作声，桓范又对曹义说：“你的一支军队就近在城南，洛阳屯田的部队也在城外，立刻可以招致。现在启程去许昌的话，不过半夜就到了，许昌的武库足可以装备士兵，只有粮食让人担忧，而我身上就带着大司农印章。”

曹爽兄弟并不听从桓范的主张，犹豫了一夜之后，曹爽说道：“就做个富翁好了。”桓范大哭道：“曹真何等英雄，却生出这种蠢猪一样的后代，今天我竟被他们连累的要灭族了。”

无权难安，无位难保

曹爽于是把司马懿的奏章转交给皇帝，请皇帝下诏罢免自己的官职，然后奉送皇帝回宫。曹爽兄弟回到家里，司马懿立即派出洛阳官吏和兵士将曹家团团围住，在宅院四角建起高楼，让人在楼上监视曹氏兄弟举动。曹爽带了弹弓到后院中，楼上边有人大喊：“前大将军往东南去了。”曹爽愁闷的不知所措。

有人举报说：“宦官张当私自将皇帝的才人送给曹爽，怀疑他们之间有勾结。”收捕张当，交付廷尉审讯。张当说曹爽与尚书何晏、荆州刺史李胜等人阴谋造反，到三月中旬就会起事。于是抓捕曹爽及其党羽，包括李胜、桓范一起入狱，弹劾他们大逆不道，与张当等都被夷灭三族。
一个人的历史，一家之言。