战胜天花只不过是琴纳功绩的一部分。他的更重要功绩在于发现了预防疾病的办法，他是人类历史上最早成功地对疾病进行预防的人。他利用可以产生免疫这一人体自身的机能，实现了对疾病的预防，从而成功地开辟了一个新领域，这个领域就是免疫学，并为此奠定了一定的基础。琴纳的工作的重要意义，不仅在于征服了天花，他还给人类指出了征服其它危险疾病的道路。他向人类揭示，总有一天，一切传染病都将得到预防。琴纳的牛痘接种不仅使人类免受了天花的灾难，而且还鼓舞许多科学家不懈地向传染病展开研究。
琴纳称他的方法为“预防接种”(Vaccination)，Vacca是拉丁文中“牛”的意思。之后他在1798年出版关于预防接种办法的书：《关于牛痘预防接种的原因与后果》，并首次在书中使用了病毒一字。琴纳认识到预防接种可能达到的最终结果。他希望有朝一日可以令天花在地球上绝迹。他的梦想最后在全球的努力合作下取得成功，1970年代天花病终于在地球消失。
除了发明牛痘接种外，琴纳还是一个对大自然观察入微的科学家。杜鹃的雏鸟会把同巢其他雀鸟的蛋及幼雏推出巢外，亦是最先由琴纳发现。因为这项观察，琴纳被英国皇家学会在1789年选为院士。 英国内科专家爱德华·琴纳发明和普及了一种预防可怕的天花病的方法──接种疫苗法。今天，应该感谢琴纳，天花在地球上真正被消除殆尽了。此时我们容易忘却它在早期世纪里造成了蚕食鲸吞人生那着实可怕的情景。天花的传染性如此之大，以致大多数的欧洲居民在一生的某个时候确实都要染上此病；它具有的毒性如此之大，以致足以使百分之一、二十的患者丧生。纵有幸存者，其中仍有百分之十到百分之十五的人终生留有严重的症根。当然天花不只限于欧洲，它还在北美、印度、中国和世界许多其它地区肆意猖獗，在每个地区儿童都是最常见的受害者。人们为找出预防天花的可靠方法进行过多年的努力。在很长一个时期里，人们知道患天花病的幸存者从此具有了免疫力，不会再患第二次天花病。在东方，这种观察的结果导致出一种接种方法，即用从患有轻度天花症的人体内取出病毒给健康人接种，其目的是为了让接过种的人只染上轻微的天花症，待恢复后获得免疫力。 这种方法在八世纪初期由玛丽·沃特利·蒙塔古女士引入英国，并且在琴纳许多年以前就在英国得以普遍使用。事实上詹纳自己在八岁的时候就接种过天花痘。但是这种直率的预防方法有一种严重的缺陷：有相当数量的接过天花痘的人没能患上轻微的天花病，而是患上了恶性天花病，给自己留下了累累的痘根。实际上就是在接种期的约百分之二的时间里会出现天花的致命性发作。因此，寻求一种更好的预防方法显然是迫在眉睫。琴纳于1749年出生在英国格洛斯特郡伯克利小镇上。十二岁时他跟一位内科医生学徒，后来在一家医院里边学解剖边工作。1792年在圣·安德鲁大学获得医学学位。他四十五、六岁时已成为格洛郡内的一位有名的内科和外科医生。
经过进一步的调查后，琴纳在一本薄书《天花疫苗因果之调查》里公布了他的结果，他于1798年非正式地发表了这本书。就是这本书是接种方法被迅速采用的主要原因。随后琴纳又发表了另外五篇论接种的文章。他为人们接受接种而长年旰衣宵食，四处宣传。接种法迅速在英国传开了，不久就在不列颠陆军和海军中强制实行。最终它被全世界大部分地区所采用。
琴纳无私地把他的接种方法奉献给世界，无意从中取利。但是1802年英国议会为了对琴纳表示感谢，授予他一笔一万英镑的奖金，几年后又追加一笔两万英镑的奖金。他成了世界名人，得到许多荣誉和奖赏。詹纳结过婚，有三个孩子。他于1823年初在他的家乡伯克利逝世，终年七十三岁。我们看到，琴纳并没有发明患牛瘟病会带来天花免疫的思想，他是从别人那里听到的。事实上在詹纳成功之前，有几个人就曾被有意识地接种过牛痘。
虽然琴纳不是一位有惊天动地的创新思想的科学家，但是为人类利益做出这样杰出贡献的人确是绝无仅有。他通过调查、实验和写作，把一种医学界忽视的民间说法转变成了拯救无数人生命的标准方法。虽然琴纳的方法只用于对一种疾病的预防，但此病是危害人类的一种强敌，非同小可。他的同代人和后来的每一代人所给予他的荣誉，他完全受之无愧。 自从人类采用普遍种痘以后，天花发病率普遍下降，天花狂魔逐步被制服了。1977年10月26日，联合国卫生组织在索马里发现最后一例天花后，这些年在全世界各地，特别是在规定地区如索马里、埃塞俄比亚、肯尼亚、吉布提、也门阿拉伯共和国等处监测至今，还没有发现人们传染天花的。
1980年，联合国曾在内罗毕庄严宣告：“天花已经在世界上绝迹。”有趣的是，世界卫生组织还特设立1000美元的悬赏，凡是道貌岸然先辨别出一例天花患者的人，就可得到这笔奖金。令人欣慰的是，至今还没有人捧走这笔奖金，但愿以后永远也没有人得到这笔奖金。

科学的真理一开始往往掌握在少数先觉者的手里。琴纳为维护真理，一生勤奋不懈，淡泊名利，敢于向传统和权威挑战。而这一切都源于他以救死扶伤为己任的人生宗旨。 在牛痘接种试验中，同行和教会联手围攻琴纳。英国皇家学会有些科学家不相信一位乡村医生能制服天花，还有人认为接种牛痘会像牛一样长出尾巴和角。新生事物的出现并不能立即被人们接受。英国皇家学会拒绝刊印琴纳的《牛痘的成因与作用的研究》一文，琴纳只好自费印了几百份。当时医学界怀疑他的发现，有人报着敌视的态度写道：“我们不相信你这一套，我们是有根据的。”并将琴纳的发明称为“虚伪的预防。”更严重的威胁来自教会，教会里有人指责说：“接触牲畜就是亵渎造物主的形象，”“接种天花乃是谎言。”新闻界也趁火打劫，有的记者写道：“你相信种牛痘的人不会长牛角吗？”“谁能保证人体内部不发生使人逐渐退化成为走兽的变化呢？”报纸上出现了这样耸人听闻的消息：“某人的小孩开始像牛一样地咳嗽，而且浑身长满了毛，”“某些人开始像公牛那样的眼睛斜起来看了。”有些书上印着彩色插画来证明种牛痘的不幸。格洛斯特医学会的同行们则攻击他践踏了希波克拉底《医生誓言》，要开除他的会员资格。还有许多人认为，接种牛痘说不定什么时候会像牛一样长出尾巴和犄角。教会则把他看作是“魔鬼的化身”，诅咒他应该下地狱。
面对这些铺天盖地而来的污泥浊水，琴纳淡然地回答道：“走自己的路，让别人去说吧！”琴纳虽然出身于牧师家庭，但从小就有自己独立的个性，不人云亦云，不盲从权威。在攻击和中伤面前，琴纳医生选择了保持沉默。他回到家乡，继续为村民们免费种牛痘。他的义行获得好友们的支持，大家帮他建了一个小屋，并取名为“牛痘圣殿”。他在这“圣殿”里忙碌地为村民种痘，继续到各地宣扬种痘的好处。
为了回答种种责难和疑惑，琴纳又于1799年陆续发表了关于牛痘接种的一系列文章。同行中，多数人持怀疑和否定的态度，也有少数人对他的发明产生了极大兴趣，其中就有伦敦两位著名的医生皮尔逊和伍德维尔。伍德维尔还发现牛痘接种者可以是未感染牛的传染源，为以后大量生产牛痘苗提供了依据。
琴纳的研究成果很快被译成德、法、荷、意和拉丁文在各国发表。由于琴纳牛痘接种法的推广，天花发病和死亡人数大大下降。英国政府终于承认这一创新的重大价值，1802年和1807年议会先后授予琴纳1万和3万英镑奖金；在伦敦建立了新的研究机构——皇家琴纳学会，由琴纳担任首任主席。在这里，琴纳将自己的全部精力投入到研究工作之中，团结和培养了许多青年研究者。
由于琴纳的牛痘接种法简便、安全而高效，十几年间迅速传遍欧洲各国和美洲大陆。1805年，牛痘接种法传入中国，逐渐取代了人痘接种。1803年，西班牙还特地派遣医疗船队向所有海外属地推广实施牛痘接种法，这一环球航行历时整整3年。当时英法是交战国，但琴纳的名字深受拿破仑的敬重，拿破仑称他是“人类的救星”。德国人把琴纳5月17日的生日作为盛大的节日来庆祝，举国上下载歌载舞，开怀痛饮，欢呼人类的新生。1823年1月24日，琴纳去世，终年74岁。他的贡献并不限与战胜天花，更为重要的是，他证明疾病可以预防、传染病可以征服，是有史以来最伟大的乡村医生。