1940年9月2日，朱德根据毛泽东提出“在陕甘宁边区开展大生产运动”的指示精神，邀请董必武、徐特立、张鼎丞、王首道等到延安西川视察，随后特意前往南泥湾等地考察。
在这次南泥湾考察中，朱德看到南泥湾这块地方可以实行军垦，于是就向毛泽东作了汇报，并提议由王震率领三五九旅屯垦南泥湾。
毛泽东采纳了朱德的意见。朱德对三五九旅旅长王震说:“部队参加生产后，不仅可以休养民力，增进军民关系，还可以使指战员得到锻炼。南泥湾开发起来困难比较大，希望你们好好搞，要充分地做好思想动员和组织准备工作，用大家劳动的双手，建立起革命的家业。”他又说:“我考虑这块地方让你们去开垦比较合适，劳动力少的单位是很难啃得动的。”
南泥湾位于延安城东南45公里处，南泥湾垦区范围包括延安、延长、甘泉、富县等县各一部分。方圆百里，沟壑纵横，山峦重叠，三条大川组成一个“丫”字型，西边叫南蟠龙川，南边叫九龙泉川，东边叫南阳府川，三川交汇处叫阳湾。
1941年春，中央关于三五九旅屯垦南泥湾的命令下达后，朱德率中共中央直属财经处处长邓洁、三五九旅七一八团政委左齐以及技术人员，再次来到南泥湾，对南泥湾的开垦作了详细的调查研究。他们专门找到当地的农民对南泥湾的山、水、林、路多方面询问。哪里荒地多，哪里土质肥沃，四时八节种什么好，农作物的生长情况怎样等等，都进行了详细的调查了解。
1941年3月到1942年春，三五九旅六个团分四批，高唱着“一把锄头一支枪，生产建设保卫党中央”的歌曲，浩浩荡荡开进南泥湾。初到南泥湾，部队遇到不少困难。没有房子住，战士们搭草棚、挖窑洞，解决了住的问题;没有粮食吃，旅团首长带头，冒着风雪严寒，到百里以外的延长等地去背粮;没有柴草烧和取暖的木炭，战士们就上山打柴烧木炭;没有菜吃，战士们到山里挖野菜，找榆树皮，收野鸡蛋，打猎，下河摸鱼;没有生产工具，他们自己起炉打铁制造;没有耕牛，就用人力拉和镢头开垦。在这样艰苦的环境中，许多人手和肩都磨起血泡，战士们不仅不怕吃苦，还掀起开荒竞赛热潮，他们高唱着:“南泥湾好风光，红红的太阳照山冈。革命战士不叫苦，扛起镢头去开荒。生产自给反封锁，气死光头贼老蒋。”
据统计，1941年三五九旅共开荒1200亩，收获细粮1200石，收获蔬菜82.4万公斤，打窑洞1000多孔，盖房子600余间。同时，手工业、运输业、商业等服务行业也得到发展。

1940年9月2日，朱德根据毛泽东提出“在陕甘宁边区开展大生产运动”的指示精神，邀请董必武、徐特立、张鼎丞、王首道等到延安西川视察，随后特意前往南泥湾等地考察。
在这次南泥湾考察中，朱德看到南泥湾这块地方可以实行军垦，于是就向毛泽东作了汇报，并提议由王震率领三五九旅屯垦南泥湾。
毛泽东采纳了朱德的意见。朱德对三五九旅旅长王震说:“部队参加生产后，不仅可以休养民力，增进军民关系，还可以使指战员得到锻炼。南泥湾开发起来困难比较大，希望你们好好搞，要充分地做好思想动员和组织准备工作，用大家劳动的双手，建立起革命的家业。”他又说:“我考虑这块地方让你们去开垦比较合适，劳动力少的单位是很难啃得动的。”
南泥湾位于延安城东南45公里处，南泥湾垦区范围包括延安、延长、甘泉、富县等县各一部分。方圆百里，沟壑纵横，山峦重叠，三条大川组成一个“丫”字型，西边叫南蟠龙川，南边叫九龙泉川，东边叫南阳府川，三川交汇处叫阳湾。
1941年春，中央关于三五九旅屯垦南泥湾的命令下达后，朱德率中共中央直属财经处处长邓洁、三五九旅七一八团政委左齐以及技术人员，再次来到南泥湾，对南泥湾的开垦作了详细的调查研究。他们专门找到当地的农民对南泥湾的山、水、林、路多方面询问。哪里荒地多，哪里土质肥沃，四时八节种什么好，农作物的生长情况怎样等等，都进行了详细的调查了解。
1941年3月到1942年春，三五九旅六个团分四批，高唱着“一把锄头一支枪，生产建设保卫党中央”的歌曲，浩浩荡荡开进南泥湾。初到南泥湾，部队遇到不少困难。没有房子住，战士们搭草棚、挖窑洞，解决了住的问题;没有粮食吃，旅团首长带头，冒着风雪严寒，到百里以外的延长等地去背粮;没有柴草烧和取暖的木炭，战士们就上山打柴烧木炭;没有菜吃，战士们到山里挖野菜，找榆树皮，收野鸡蛋，打猎，下河摸鱼;没有生产工具，他们自己起炉打铁制造;没有耕牛，就用人力拉和镢头开垦。在这样艰苦的环境中，许多人手和肩都磨起血泡，战士们不仅不怕吃苦，还掀起开荒竞赛热潮，他们高唱着:“南泥湾好风光，红红的太阳照山冈。革命战士不叫苦，扛起镢头去开荒。生产自给反封锁，气死光头贼老蒋。”
据统计，1941年三五九旅共开荒1200亩，收获细粮1200石，收获蔬菜82.4万公斤，打窑洞1000多孔，盖房子600余间。同时，手工业、运输业、商业等服务行业也得到发展。

南泥湾开荒和杨家岭讲话，是我国现代史时期的两个历史事件。1941年3月，为了克服日军扫荡带来的诸多困难，八路军将领王震带领359旅官兵来到了南泥湾，他们把荒无人烟的南泥湾 “变”成了陕北的好江南。
南泥湾开荒杨家岭讲话的内容是：我们的共产党和共产党所领导的八路军、新四军，是革命的队伍。我们这个队伍完全是为着解放人民的，是彻底地为人民的利益工作的。张思德同志就是我们这个队伍中的一个同志。人是要死的，但死的意义有不同。
中国古时候有个文学家叫做司马迁的说过：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”为人民利益而死，就比泰山还重；替法西斯卖力，替剥削人民和压迫人民的人去死，就比鸿毛还轻。张思德同志是为人民利益而死的，他的死是比泰山还要重的。
因为我们是为人民服务的，所以，我们如果有缺点，就不怕别人批评指出。不管是什么人，谁向我们指出都行。只要你说得对，我们就改正。你说的办法对人民有好处，我们就照你的办。“精兵简政”这一条意见，就是党外人士李鼎铭先生提出来的。
他提得好，对人民有好处，我们就采用了。只要我们为人民的利益坚持好的，为人民的利益改正错的，我们这个队伍就一定会兴旺起来。我们都是来自五湖四海，为了一个共同的革命目标，走到一起来了。我们还要和全国大多数人民走这一条路。
我们今天已经领导着有九千一百万人口的根据地，但是还不够，还要更大些，才能取得全民族的解放。我们的同志在困难的时候，要看到成绩，要看到光明，要提高我们的勇气。中国人民正在受难，我们有责任解救他们，我们要努力奋斗。
要奋斗就会有牺牲，死人的事是经常发生的。但是我们想到人民的利益，想到大多数人民的痛苦，我们为人民而死，就是死得其所。不过，我们应当尽量地减少那些不必要的牺牲。我们的干部要关心每一个战士，一切革命队伍的人都要互相关心，互相爱护，互相帮助。
今后我们的队伍里，不管死了谁，不管是炊事员，是战士，只要他是做过一些有益的工作的，我们都要给他送葬，开追悼会。这要成为一个制度。这个方法也要介绍到老百姓那里去。村上的人死了，开个追悼会。用这样的方法，寄托我们的哀思，使整个人民团结起来。