关于电解质（酸、碱、盐）的水溶液为什么会导电的问题 ，从19世纪初就为科学界所关注 。1834 年 ，英国M.法拉第在论文《关于电的实验研究》中提出，在电解时溶液中的电流是由带电荷的分解产物传输的，他把电解前未分解的物质叫做电解质，传输电流的分解产物叫做离子，带正电并向阴极移动的离子称为阳离子；带负电并向阳极移动的离子称为阴离子。法拉第认为离子是在电流的作用下产生的。当时的科学界把这种观点视为金科玉律。阿伦尼乌斯在研究高度稀释的电解质水溶液的电导时，发现电解质分子会自动离解，他先后于1883年和1887年发表了两篇论文——《电解质的导电性研究》和《关于溶质在水中的离解》，内容为酸、碱、盐在水溶液中自动地部分离解为带不同电荷的离子，而不需要借助电流的作用产生离子。在无限稀释的溶液中，电解质接近百分之百离解。不同电解质在水溶液中的离解程度是不一样的，离解程度可用电离度表示，它是溶液中已经电离的电解质分子数占原来总分子数（包括已经电离和尚未电离的）的百分数。阿伦尼乌斯电离理论发表后，遭到大多数科学家的反对，经过J.H.范托夫和F.W.奥斯特瓦尔德的支持，才获得公认。

阿伦尼乌斯认为，离子对于稀溶液的依数性（ 电解质溶液的蒸气压下降、凝固点降低、沸点升高）起着同未离解分子一样的作用，它们的凝固点降低等依数性应该是同浓度非电解溶液的倍数，这个倍数就是范托夫系数。
在相同情况下（指溶液浓度和其他外界条件），下列在水溶液中发生的中和反应所放出的热量都相同：
HCl+NaOHNaCl+H2O
HCl+KOHKCl+H2O
HNO3+NaOHNaNO3+H2O根据电离理论，强酸在稀溶液中几乎完全电离为氢离子和酸根离子；强碱在稀溶液中也几乎完全电离为氢氧根离子和金属离子，强酸与强碱的中和反应实质上是氢离子与氢氧根离子之间的反应：
H++OH－H2O酸根离子和金属离子都留在溶液中，并未发生变化，因此上述各反应放出的热量都是相同的。