到了东汉时期，端午节的起源又加入了纪念孝女曹娥的说法。

传说在很久以前，浙江上虞古舜江西岸的凤凰山下，有个叫曹家堡的小渔村。村里有个姓曹的渔夫，名为曹盱。他天天都在舜江上捕鱼。他还是一位巫者，善于“抚节安歌，婆娑乐神”。

这位渔夫有个女儿叫曹娥，生得美如天仙，聪明伶俐，是个远近闻名的孝女。

有一年的春夏之交，连绵大雨，舜江洪水暴涨。江上浊浪滚滚，卷起一个个巨大的漩涡，洪水淹没了滩涂。渔人盼大水又怕大水，涨了大水鱼虾多，但洪水汹涌危险大。按着当地的习俗，每年这个时候，都要在舜江上举行迎祭神仪式。曹盱望着混浊的江水，一定要参加这个重要的仪式。曹娥望着满天风云，劝爹不要去。她爹说：“我善于安歌乐神，这个仪式每年都参加，只要小心就无事。”曹娥见爹要去，就央求爹，她要同去，好歹也有个照应。她爹说，女儿不识水性，去了会给他添麻烦的，就不要去了。

哪想到，曹盱去不多时，站在举行仪式的船头，忽然一个巨浪将船掀翻，很多人被翻进滔滔江水中。曹盱还没反应过来，就被卷进漩涡不见了。

曹娥在家不放心，时时盼、刻刻望，只望爹爹平平安安早回家。直到日中太阳过了西，还不见爹爹回家来。

她一次次跑到江堤上去望，但见江水茫茫，掀起层层恶浪，却不见爹爹。曹娥心里不安，她沿江向上游走三里，转身又朝下游走六里，还没见到爹。

太阳快落山头了，曹娥急得拼命叫：“爹爹，爹爹啊……”

喊声招来了几个她爹的伙伴，他们个个衣衫湿淋淋的，大家见了曹娥都叹气，告诉曹娥说，他们一起突然被洪涛推进漩涡，你爹让水冲走了。

曹娥一听吓出了魂灵，大叫一声“爹爹”，拔脚朝下游追去。

年仅14岁的曹娥痛失慈父，于是她昼夜不停地哭喊着沿江寻找。到7天时，曹娥脱下衣裳投入江中，对天祷祝说：“若父尸尚在，让衣服下沉。如已不在，让衣服浮起。”

这句话刚说完，眼看衣服就沉没了。曹娥随即纵身投到江里，寻找父亲去了。

5日后，也就是五月初五这一天，已溺水身亡的曹娥，竟背负着父亲的尸体浮出了水面。众乡亲惊异，哀其孝女，就纷纷出资买棺木，将她尸葬于江东。孝女曹娥的坟墓，一直矗立在浙江的绍兴。

曹娥虽然死了，但她却能找回父亲的尸首，把他负到江堤边。她的孝心感动了天，更感动了四周的乡亲，他们又在曹娥跳水救父的江边，给她塑了雕像，尊她为“孝女娘娘”，后来人们把曹娥寻父出水的地方就叫做曹娥村。

到了151年，人们为纪念曹娥的孝行，再将曹娥改葬在江的西岸道路旁，此事迅速传扬开去，轰动了朝野。这时，有个原在皇帝身边当郎中的官，派到上虞当县令，名叫度尚。他为官清正，体察民情，对曹娥投江救父的事迹非常感动，于是就上报朝廷，将其封为了孝女。

舜江历史悠久，相传是虞舜避丹朱之乱来上虞，率百官治江害而得名。这是一条名震东南亚的大江。汉桓帝为纪念曹娥的孝行，就将舜江改名为曹娥江。

人们怀念孝女曹娥，为弘扬她的孝道，在浙江省上虞市曹娥江畔建起一座曹娥庙。相传，曹娥江不管怎样水急潮猛，还是江水奔腾咆哮，一到曹娥庙前面，立即变得无声无息，仿佛愧对孝女，悄悄遁去，过了曹娥庙门口，才敢再发出响声，叫人叹为奇迹。

曹娥庙早年又叫灵孝庙、其文化积淀厚重，艺术品位极高，以雕刻、壁画、楹联和书法“四绝”饮誉海内外。

每年曹娥庙都要举行盛大的五月庙会，各省各府都有人来参拜曹娥孝女娘娘，各地香客盈门，盛况空前，逐步演变成端午习俗。

上虞县令度尚又让他有奇才的外甥邯郸淳作碑文。当时年仅20岁的邯郸淳一挥而就，令众人叹服。邯郸淳写完碑文，立碑在曹娥墓旁。这块石碑，便是著名的“曹娥碑”。

碑文为行楷体，文笔生动流畅，在我国书法史上占有重要地位，堪称是曹娥庙的镇庙之宝。

195年，享誉东汉末年的大文学家蔡邕，因为得罪宦官逃到这里。他听说年轻的邯郸淳写碑文竟一挥而成，便赶来观读。他在夜间来到曹娥庙，借着月光，手摸碑文，赞为奇文，就索笔在碑的背面题写了“黄绢幼妇，外甥齑臼”这哑谜式的古禅歌。

后来曹操领兵路过蔡邕的女儿蔡文姬家，见墙壁上挂着曹娥碑图，旁边写着8个大字，于是曹操问蔡文姬，可这位曾经创作过《胡笳十八拍》的著名才女，也不解这8个字的意思。其时曹操的谋臣杨修，看了一会就说已经破译。

好胜的阿瞒要杨修暂且勿言。马行三里，曹操也突然省悟破译，双方核对答案，居然都为“绝妙好辞”4个字。

原来黄绢是有颜色的丝，色旁加丝是绝字。幼妇是少女，女旁的少字即为妙字。外孙是女儿的孩子，女旁子定是好字。齑臼可称为受辛之器，受旁辛字，则是受辛字，即辞字。

蔡邕的这段题词，就成了我国最早的字谜。从此，曹娥庙中的曹娥碑便名扬天下，文人墨客纷纷来这里作文吟诗，临摹碑帖，有的还写诗留念。

汉代立的曹娥碑，大约在1086年堕江。王羲之也曾重写过碑文，但也失落了。存留下来的这块是宋碑，由王安石之婿蔡卞书写的，碑文共有445个字，字体为行楷体，文人墨客视为瑰宝，是十分珍贵的历史文化遗产。

曹娥江、曹娥碑与曹娥庙成为闻名华夏的旅游胜地与珍贵的历史文化遗产。据史料记载，自宋代以来，历代皇帝对曹娥孝女给予高度赞扬。

1093年，宋哲宗下令建造了高大辉煌的曹娥正殿。1110年封曹娥为灵孝夫人。后来又先后被皇帝加封为昭顺夫人、纯懿夫人，还加封曹娥的父亲为和应侯，她的母亲为庆善夫人等。

1357年，在端午曹娥庙会期间，明太祖朱元璋下令文武百官和地方官都到曹娥庙祭奠，诚意伯刘基亲自撰写诔文，弘扬孝道。

从此以后，曹娥庙的五月庙会，引起官府和民间各方面的高度重视，逛庙会就成为端午节长盛不衰的重要风俗。