“美术作品的价值高低，就看它能否借极少量的现实界的帮助，创造出极大量的理想世界出来。”
——朱光潜 《与美对话》借助极少的现实事物，传达极大的理想之境，用来形容枯山水，再合适不过了。砂粒、石头、青苔、树木，完全取材于自然，却能体现出深刻的禅宗美学，这就是枯山水。
枯山水与禅意，这二者是如何发生关联的呢？
首先，三步看懂枯山水
1、砂
枯山水中，砂可以象征水、云之类流动的事物，在砂上耙制出不同样式的纹理，小小的庭院中也可见大海汪洋，云雾翻涌，以达到无水却似有水，无云却似有云之境。
观赏水流的要点，是要先找其源头，首先找到最高最大的石块，称为“主石”，是水流之源，雨水自“高山”而下，汇成“小溪”、“江河”，最终流入“大海”，象征着万事万物终有其归属。笔直延伸的线，表示着江河、大海的平静水面，蜿蜒之处则代表大小不一的波涛，漩涡纹象征着“大宇宙”，也表示着“绝对真理”的悟境。
2、石
枯山水中的石均采用不经过任何加工的自然石，把石块布置于庭院中，叫做“点石”。布置石的时候，选择看起来最大的一面作为石的正面，在“深埋”作业时，忌讳头重脚轻，将石块的下方精心布置，看起来宛如石块破土而出，使人在观赏的时候，不仅看到地面之上的石块，也能想象出石块深埋在地下的部分，从而产生极强的纵深感，能够“于点景石之中，感知大地的力量”。
3、视点
“横看成岭侧成峰，远近高低各不同”，观赏枯山水的视点也直接影响到观赏效果。一般来说，观赏者要脱离枯山水，在建筑物内观赏。在走廊可以最近距离地观赏枯山水，但是从房间中向外看也别有一番意趣，房间将庭园分隔开，风景宛如被嵌入画框之中。这使得枯山水区别于其他庭园寻求开阔的观感，以一种类似画框的观感来延伸感知，或是体悟自然观、宇宙观。
除了透过房门，还可以透过窗户来观赏枯山水。
圆有“宝贵”之意，圆窗在禅教中代表着“悟性”，意味着和谐世界。透过圆窗来观看枯山水，也有透过宝贵的东西可以看到理想世界的之意。
枯山水的精神内涵
枯山水无论是诞生之初还是发展至今，都多见于静谧的禅宗寺院，而优秀的枯山水大师也多进行过禅修。无论是面向枯山水静坐参禅，还是对砂石和宇宙的关系进行冥想，亦或只是在白沙上耙出各式水波纹，都能够辅助僧侣感悟禅宗。或许正是基于这样的原因，每当提及枯山水，我们冥冥之中也就能感受到其中蕴含的禅意吧。
《佛典》有云：“一沙一世界，一花一天堂。”这句偈语既蕴含着生命永恒存在的原始哲学，又揭示了枯山水的审美情趣。日式庭园设计崇尚精致、自然，注重从景观中获得的心理感受。枯山水以山石白沙为主体，仿照自然界山海大川，只选用绿竹青苔等不开花的植物加以装点，从而实现“无水而喻水”的效果。