最早的铁枝木偶是从纸影戏发展而来的。纸影戏与皮影戏基本相同，都属于影子戏或灯影戏，只是各地方叫法不同罢了

铁枝木偶戏是由皮影戏衍变而成，据木偶艺人世代相传，皮影戏于宋代末年随着移民由福建闽南传入潮州，清代时，随着玻璃的广泛使用，艺人们将纸幕改为玻璃屏幕，影像改为“捆草为身，扎纸为手，削木为足，塑泥为头”，并穿上戏装，由影现发展为形现，称“圆身纸影”。此后又模仿潮州戏的舞台装置与表演程式，将玻璃幕去掉，为“阳窗纸影”，并采用硬铁条进行操纵表演，但仍保持皮影戏在背后操纵的特点。剧目、表演动作、音乐唱腔与潮剧相同；戏班演出时要先搭建舞台，台上铺着草席，操纵木偶的人盘膝而坐。坐在台上正中的人，一般是资历较浅的人，叫中剧。左侧的人叫副剧，是操纵偶人的第二把手。位于台上右侧的叫作正剧，是戏班的核心人物，现在潮州一带流行的方言中，还把持正剧的比作一个单位的负责人。传统的铁枝木偶戏班由9人组成，操纵、演唱、伴奏各3人，剧种角色多的时候，操纵和伴奏的人也要兼演唱。木偶戏班大多由家庭组成，大班多时有十几个人，小班只有五六个人。；基本表演手法有：推、拉、提、拨、抖等，表演过程根据人物行当和剧情需要表演飞天、入地、点火、射箭、骑马、张扇、划船、武打等动作，呈现独特的操纵技艺。铁枝木偶具有三个特点：(1)浓郁的乡土气息，木偶班多为半农半艺，活动多在农闲，因长期在农村活动，具有乡土气息：(2)优美的唱腔音乐，木偶戏与潮州戏在剧目、唱腔音乐上基本一样，尤以唱为其主要艺术特色：(3)独特的表演艺术。可以表演一些高难度的动作，如入地、点地、射箭以及戏曲的骑马、张扇、划船等程式动作。潮州木偶戏，是民族民间艺术的宝贵遗产，具有重要的历史保护价值。它历史悠久，广泛流传于粤东以至闽南—带，技艺精湛，颇具特色。长期以来与人扮演的戏剧相并行，至今仍为广大人民群众所喜爱，是潮州民间戏剧艺术的—朵瑰丽之花。

最早的铁枝木偶是从纸影戏发展而来的。纸影戏与皮影戏基本相同，都属于影子戏或灯影戏，只是各地方叫法不同罢了。
二十世纪初，潮州一带的铁枝木偶戏班纷纷参照当时的戏剧舞台，将原来的阳窗纸改为以绣帘作为幕布，台上再摆上小桌子、小道具用于表演，偶身也改用木头削制，曲调改唱潮剧曲目，演出时用木偶身上的铁丝完成动作操控，这是铁枝木偶的最大特点。由于它发源于潮州地区，也有人称之为潮州木偶戏。至此潮州木偶戏就初步形成了。