诗题虽为《湘夫人》，但诗中的主人公却是湘君。这首诗的主题主要是描写相恋者生死契阔、会合无缘。作品始终以候人不来为线索，在怅惘中向对方表示深长的怨望，但彼此之间的爱情始终不渝则是一致的。 《湘夫人》是一首很有特色的爱情诗。以景现情，寓情于景，可以说是这首诗的一大特色。《湘夫人》的景物描写十分成功。它不是为写景而写景，而是与主人公的心理活动相映衬，即情感的流动与外在形式同步。 层次重叠交叉，又能一以贯之。这首诗在结构上也颇具特色，它以湘君赴约不遇时的情感活动作为中心线索，把景物变化、人物活动都串连起来，既有曲折起伏，又能融会贯通。 从情感的结构角度看，这首诗是以“召唤方式”呼应“期待视野”。《湘夫人》既然是迎神曲，必然是以召唤的方式祈求神灵降临。全诗以召唤湘夫人到来作为出发点，以期待的心理贯穿其中。诗的前半段主要写湘君思念湘夫人时那种望而不见、遇而无缘的期待心情。中间经历了忧伤、懊丧、追悔、恍惚等情感波动。意识线路清晰可见。 这首诗还有着明暗对应的双层结构方式。主人公情感的表现，有明有暗，明暗结合。抒情对象既可实指，又有象征性。 从深层结构看，这首诗又有着寓情于景的表情法。景物不是原来的样子，如“鸟何”、“罾何”、“麋何”、“蛟何”等句；或是带上感情色彩的景物，如秋风、秋水、秋叶的描写。情感的流动较蕴藉、含蓄、深沉，如海底暗流，不易发觉。因此需要通过表层意象加以领会。 这种双层结构，明暗对应，相辅相成，构成一种情景交融的境界。这种结构的优点是：可以增大情感的容量，使情感的表现呈立体状。 另外，全诗所描写的对象和运用的语言，都是楚化了的，具有鲜明的楚国地方特色。诸如沅水、湘水、澧水、洞庭湖、白芷、白薠、薜荔、杜蘅、辛夷、桂、蕙、荷、麋、鸟、白玉等自然界的山水、动物、植物和矿物，更有那楚地的民情风俗、神话传说、特有的浪漫色彩、宗教气氛等，无不具有楚地的鲜明特色。诗中所构想的房屋建筑、陈设布置，极富特色，都是立足于楚地的天然环境、社会风尚和文化心理结构这个土壤上的，否则是不可能作此构想的。 语言上也有楚化的特点。楚辞中使用了大量的方言俗语，《湘夫人》也不例外，如“搴”（动词）、“袂”、“褋”（名词）等。最突出的是“兮”字的大量运用——全诗每句都有一个“兮”字。这个语气词相当于今天所说的“啊”字。它的作用就在于调整音节，加大语意、语气的转折、跳跃，增强语言的表现力。《湘夫人》以方言为主，兼有五七言。句式变化灵活。这种“骚体”诗，是继《诗经》后新出现的自由诗，在我国古代诗歌发展史上是一次了不起的创新。

此诗之题虽是「湘夫人”，而诗之情主人公是湘君。诗中截湘君与湘人情生活中之一期难遇之片段，重写湘君之一连寻行与心也，见君所谓湘夫人之挚情和谓福满生活之求。全诗略可分为四段，由作者神之情，意朦胧滞，须潜心体。首四句为一段，总提湘夫人期难遇、湘君哀愁生也。自后文中“闻佳召予，将腾驾兮偕逝”句观，湘君、湘夫人似有预约，湘君为来而忽来者。然至期约地视，然而变化：“帝子降兮北渚”，湘夫人乃至矣，而临北渚之，两人只隔水相望。此事，如《诗经？蒹葭》“所谓伊人，在水一方也，可望而难即。“目眇眇兮愁予。，书之只在中、似有实无中遥望、寻，于是一股坠之患则情在心中升起来。而秋风袅袅、漪、落叶飘，则因写景来道是愁情。第二段四句，皆为作湘君在期难遇后之追行与心也。“即白？兮骋望，与佳期兮夕张。，书登高望，日夜待。“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言。，谓在沅、澧相夫人常出没之虚其地，固当有遇白之间，而失，想可懊悔、。“荒忽兮望，观流水兮潺湲。，谓湘君一寻，皆是微茫水潺湲已窥烟、，无相夫人之无踪，乃其精陷于恍惚。“朝驰余马兮江皋，兮济兮西澨”，写湘君在恍惚中仍昼夜驰沅、湘间，颇为《蒹葭》“溯洄”、“溯游”复“从之”也。“闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝”。”，与其谓为真有之召约，若曰，湘君之心思：于恍惚之寻中，其耳若时时有相夫人声啸自同向那福之情港。于是，意则自然济至第三段之幻境耳。于是第三段之行文中犹间已“鸟何”、“罾何”、“觅何”、“蛟何”四变象，则谓湘君期难遇穷困与懊心之况与烘染。第三段六句，敷陈湘君在水中修理以迎相夫人也。此在望与望之交中，自恍惚恍中发出之虚空。先为筑室庐、美洞房，又作雕廊庑、迎宾，穷极乎，百般美，物色华，骚情欢，足见湘君谓其情生之相求。末六句者四段，写湘君去期约地时也与心。相夫人卒莫之能见，湘君之心亦由梦归何之事。于是，他将身之衣投江，遗赠信及寄情思。采一枝芳杜若以为后与“远者也”，而道愿存，思与求还将继。“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与”。”，乃劝其以眼光放远，在达自解中见谓不弃之情生福牣也。（这是汉译：这首诗的题目虽然是“湘夫人”，但诗中的抒情主人公却是湘君。诗中截取湘君与湘人爱情生活中的一个期约难遇的片段，着重抒写湘君的一系列追寻行为和心理活动，表现出湘君对湘夫人的真挚爱情和对幸福美满生活的追求。全诗大致可分四段，由于写的是神的爱情，意境朦胧难解，须潜心体悟。
　　首四句是第一段，总提湘夫人期约难遇、湘君哀愁顿生的情景。从后文中“闻佳人召予，将腾驾兮偕逝”两句看，湘君与湘夫人似乎有过预约，湘君就是为赴约而匆匆赶来的。但来到期约地点一看，情况却发生了变化：“帝子降兮北渚”，湘夫人是来了，但却降临在北面那个小岛上，两个人只能隔水相望。这情景，就像《诗经?蒹葭》“所谓伊人，在水一方”一样，可望而难即。“目眇眇兮愁予”，写他只能在渺渺茫茫、似有实无中遥望、追寻，于是一股失落的愁情就在心中升腾起来。而秋风袅袅、水波荡漾、落叶飘零，则是通过写景来渲染这愁情。
　　第二段十四句，都是写湘君在期约难遇后的追寻行为和心理活动。“登白?兮骋望，与佳期兮夕张”，写登高远望，日夜等待。“沅有芷兮澧有兰，思公子兮未敢言”，是说在沅江、澧水相夫人往常出没的那些地方，本来应当有相遇表白的机会，但错过了，想来实在令人追悔、懊恼。“荒忽兮远望，观流水兮潺湲”，是说湘君放眼追寻，到处都是浩渺烟波、潺湲流水，没有相夫人的半点踪影，于是他的精神陷入了恍惚之中。“朝驰余马兮江皋，兮济兮西澨”，写湘君在恍惚中仍日夜驰马沅、湘之间，颇是《蒹葭》中“溯洄”、“溯游”反复“从之”的情景。“闻佳人兮召予，将腾驾兮偕逝”，与其说是真有这样的召约，不如说是湘君的内心想望：在神志恍惚的追寻中，他耳边仿佛时时有相夫人的声音在呼唤自己一同飞向那幸福的爱情港湾。于是，诗意也就自然地过渡到第三段的幻境。在这第三段的行文中还穿插描述了“鸟何”、“罾何”、“觅何”、“蛟何”四种反常景象，那是对湘君期约难遇尴尬处境和懊恼心情的比况和烘染。
　　第三段十六句，铺叙湘君在水中装修新房以迎娶相夫人的情景。这是在失望与希望的交织中，从恍惚神志中生发出来的虚幻空间。先写筑室建房、美饰洞房，再写彩饰门廊、迎接宾客，极尽排场，百般美化，物色华丽，情调欢快，充分显现出湘君对理想爱情生活的执著追求。
　　最后六句是第四段，写湘君离开期约地点时的行为和心境。相夫人最终没能出现，湘君的心境也由梦幻回到无可奈何的现实。于是，他将自身的衣物抛入江中，遗赠信物以及寄托真情相思。采一枝芳香杜若留待以后送给“远者”，则意味着希望犹存，思念和追求还将继续。“时不可兮骤得，聊逍遥兮容与”，是劝自己把眼光放远，在旷达自解中见出对幸福爱情生活永不放弃的韧性。 ）