《今古奇观》流传很广，版本很多。早期刊本有吴郡宝翰楼刊本，藏于法国巴黎国家图书馆。据载，该本题“抱瓮老人订定”，序中“皇明”二字另行抬头，每篇有眉批，可断是为明末刊本，刊刻在崇祯五年（1632）《二刻拍案惊奇》刊行后至崇祯十七年（1644）之间。国内藏早期刊本有上海图书馆藏本，内封已佚，不知刊刻堂名，题“姑苏抱瓮老人辑，笑花主人阅”，序中“皇明”二字也另行顶格，由此可见此本也刊行于明末或明刊清初印。书前有署“姑苏笑花主人题”的序。其中有插图八十幅，为上下两截板。笑花主人的真实姓名亦无可考，但由署名可得知，他与抱瓮老人及三言的编者冯梦龙、二拍的编者凌濛初都是江浙一带的人，这些平民通俗文学家对话本的搜集整理作出了不小的贡献。《今古奇观》的其他版本还有同文堂刻本；清光绪十二年（1886）聚元堂刻本，均为四十卷。
此外还有十卷四十回清同治六年（1867）刻本；上海广雅书局石印全图足本；上海亚东图书馆民国三十八年铅印本；上海尚古山房铅印本；上海六达图书供应社铅印本等。解放后有人民文学出版社出的顾学颉校注的铅印本。
从唐朝开始，在我国的大城市里，兴起了一种民间艺术——说话。“说话人”在热闹场地讲说历史故事、佛教传说和社会新闻，很受群众喜爱。起初，“说话人”讲的故事没有脚本，全是记在脑子里，口耳相传。后来为了传授徒弟的需要，逐渐有了简单的底本。这种文字底本经过艺人的世代相传，不断充实补充，再加上文人的整理加工，便成了可以阅读的文学作品——“话本”。模拟它的体裁和口吻来创作的文学作品叫做“拟话本”。
明朝中叶以来，通俗文学界掀起了编总集的高潮。文言白话小说领域都出现了许多小说总集。随着明末经济的发展，商业的繁荣，文化权力下移，通俗文学家、书商们开始注重平民大众的文化需求。文人们收集整理民间文学作品、说话人的底本和单篇话本小说，编为话本小说集。冯梦龙的“三言”——《警世通言》、《醒世恒言》、《喻世明言》共一百二十篇和凌蒙初的“二拍”——《拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》共八十篇便是这些总集的代表之作。而《今古奇观》就是以“三言”、“二拍”为基础的优秀选本。这部白话短篇小说集在社会上非常流行，传布很广，其影响甚至超过了原本。对中国白话小说作出了贡献。《今古奇观》选本与原本“三言”、“二拍”之间有着密切的联系。
抱瓮老人除了精心选择以外，对于文字内容，也分别作了一些必要的增删、润饰。这部选集，共选了四十篇。其中选自冯梦龙编纂的《喻世明言》八篇，即《滕大尹鬼断家私》、《裴晋公义还原配》、《吴保安弃家赎友》、《羊角哀舍命全交》、《沈小霞相会出师表》、《蒋兴哥重会珍珠衫》、《陈御史巧勘金钗钿》、《金玉奴棒打薄情郎》；《警世通言》中的共十篇，即：《杜十娘怒沉百宝箱》、《李谪仙醉草吓蛮书》、《宋金郎团圆破毡笠》、《俞伯牙摔琴谢知音》、《庄子休鼓盆成大道》、《老门生三世报恩》、《钝秀才一朝交泰》、《吕大郎还金完骨肉》、《唐解元玩世出奇》、《玉娇鸾百年长恨》；《醒世恒言》中的共十一篇，即：《三孝廉让产立高名》、《两县令竟义婚孤女》、《卖油郎独占花魁》、《灌园叟晚逢仙女》、《卢太学诗酒傲公侯》、《李汧公穷邸遇侠客》、《苏小妹三难新郎》、《徐老仆义愤成家》、《蔡小姐忍辱报仇》、《钱秀才错占凤凰俦》、《乔太守乱点鸳鸯谱》。选自凌蒙初编著的《拍案惊奇初刻》中的共八篇，即：《转运汉巧遇洞庭红》、《看财奴刁买冤家主》、《刘元普双生贵子》、《怀私怨狠仆告主》、《念亲恩孝女藏儿》、《崔俊臣巧会芙蓉屏》、《夸妙术丹客提金》、《逞多才白丁横带》；《二刻拍案惊奇》中的共三篇，即：《女秀才移花接木》、《十三郎五岁朝天》、《赵县君乔送黄柑子》。这四十篇，大体上体现了“三言”“二拍”的主要精神，包括了其中许多较优秀的作品。
本书的编选者有着自己独到的眼光和编选宗旨，笑花主人序中的一段话评价了原本“三言”“二拍”，又阐述了宗旨，是重要的小说批评史资料：墨憨斋增补《平妖》，穷工极变，不失本末，其技在《水浒》、《三国》之间。至所纂《喻世》、《警世》、《醒世》三言，极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致，可谓钦异拔新，洞心骇目，而曲终奏雅，归于厚俗。即空观主人壶矢代兴，爰有《拍案惊奇》两刻，颇费搜获，足供谈麈。合之共二百种，卷帙浩繁，观览难周。且罗加取盈，安得事事皆奇？譬如印累累、绶若若，虽公选之世，宁无一二具臣充仕？余拟拔其尤百回，重加绣梓，以成巨览。而抱瓮老人先得我心，选刻四十卷，名为《今古奇观》。
可见编选者与“三言”“二拍”是心有戚戚焉的，他认为从思想内容还是艺术技巧上来说，“三言”“二拍”都是有存在和流传的价值的。流传于世，其选择的眼光，得到了后世广泛的承认与赞赏，也经过了历史的检验，其中的许多故事早已脍炙人口，并被改编为戏曲、通俗故事等其他艺术形式。具有深远的影响。
除了编选动机，编选者还有自己的编选标准。选本中的作品，大多是以市民阶层生活为题材，从不同角度直接或间接地，广泛而深入地反映了当时市民的精神面貌和思想感情，以市民的眼光去看待、思考和理解问题。由此可见编选的总的标准是迎合广大市民的欣赏口味，使读者感到亲切有味。具体的编选标准有三：一是着重选因果报应的故事，进行封建道德的宣传。这是那个时代人们思想中根深蒂固的东西，是不可避免的；二是情节新奇曲折，富有故事性。编选者“拔其尤”，专挑内容丰富，情节曲折，构思巧妙的作品，以奇制胜，具有很强的可读性，能够很好地吸引读者；三是突出“新”，专选明代人编写的作品，原本中的宋元旧篇无一入选。选本立足于当代社会，表现明代的思潮和人们的生存状态，贴近生活，具有一定的现实意义。
选本中的作品总的来说，可以分为四大类。一是暴露了官僚、地主对人民的高压和剥削，嘲讽、指责了他们的贪暴、凶残、自私和愚蠢，并揭露了他们内部的一些矛盾。如《沈小霞相会出师表》记载沈涟父子和严嵩父子之间的一场惊动动魄的忠奸斗争，揭露了党派残酷的斗争和政治的腐败黑暗。《灌园叟晚逢仙女》用离奇的手法，鞭挞和惩罚了恶霸地主，反映了受压迫者的反抗。《裴晋公》一篇揭示了由大官僚的荒淫、地方官吏们的无耻逢迎造成的许多人家妻离子散的惨剧。这种现象在当时社会中是普遍存在的。又如，写滕大尹的装神弄鬼，在解决地主家庭财产纠纷中，得了一笔横财；写赵县君美人计的圈套、丹客骗钱的勾当等，塑造了一系列官僚、地主、富翁们的丑恶形象，对他们进行了有力而富有戏剧性的讽刺和批判。从中可以透视出当时黑暗、丑恶的社会。
二是有相当一部分作品以男女婚姻为题材，主张婚姻自由，男女结合以爱情为基础，反对封建礼教，打破门第观念，也反映了妇女争取人权的呼声。这正是市民阶层初期民主思想的一种表现，闪耀着进步的自由平等的思想光辉。如《杜十娘怒沉百宝箱》歌颂了杜十娘那种宁可反抗而死，不愿屈辱而生的宁折勿弯的精神。《金玉奴棒打薄情郎》谴责了富贵忘旧的丑恶灵魂。《蒋兴哥重会珍珠衫》是对封建贞操观念的挑战，这些爱情婚姻题材的作品或从正面给予爱情忠贞的人们以崇高热情的赞扬，或从反面给予女性的玩弄者、爱情的叛徒们以有力的鞭挞。这些作品除了内容丰富，情节曲折复杂以外，最值得一提的是塑造了许多血肉丰满，性格鲜明的人物形象，如杜十娘、卖油郎、宋金郎、苏小妹、金玉奴、王娇鸾等，女性形象更是光彩照人，丰富了文学人物画廊，体现了作者进步的文学观和刻画人物的深厚功力。
三是友谊题材的作品，讴歌信义任侠、一诺千金、肝胆相照的精神。如俞伯牙突破了贵贱等级的藩蓠，和樵夫结为生死之交。不管世俗的偏见，在艺术上互为知音。左伯桃用生命成全友人的事业；吴保安不顾一切，十年如一日，一心营救一位从未见面的朋友；羊角哀不负知己，宁愿自杀去帮助死去的朋友战胜恶鬼；贾石冒着生命危险，给予灾难中的沈钅东以巨大援助和道义上的支持。这些友情都是非常感人的。反之，作品中也描写了忘恩负义如房德一类的人，鞭挞了背信弃义的行为。二者形成了鲜明的对比，使人爱憎更加分明。这些作品反映了当时处于被压迫地位的市民阶层渴望朋友之间肝胆相照，患难相助，信赖合作的需要和愿望。
四是还有另一些作品表现了市民阶层思想中落后的、庸俗的一面。如《转运汉巧遇洞庭红》中的文实，《宋金郎团圆破毡笠》中的宋金，他们都因偶然的机会，意外地发了一笔财，这正反映出小市民、小商人幻想摆脱穷困生活的思想。还有的是封建说教，宣传迷信的作品。如《庄子休鼓盆成大道》，通过对庄子的歌颂，来宣扬夫权主义和禁欲主义；有的是为封建剥削、封建思想、封建道德唱赞歌，如《三孝廉让产立高名》、《徐光信义愤成家》等篇，树立了所谓忠孝节义的榜样。有的是宣扬荒诞迷信、因果轮回思想的，如《钝秀才一朝交泰》宣传“万般皆由命，半点不由人”的观点。《刘元普双生贵子》则充满因果报应的气氛。这些落后思想都是应该清醒地认识到并加以分析和批判的。
《今古奇观》为我们展示了一幅当时社会丰富的画卷，反映了当时社会人们在道德、行为、性格、心灵之间的矛盾斗争和冲突。那些有着进步思想的作品，永远是文学宝库中的珍品。在创作艺术上也有很高的价值。作者刻意烘托渲染、突出具有戏剧性的特殊情节，如杜十娘暗藏着巨大财富，最后沉箱跳江，人财俱毁的情节，动人心魄，发人深省，收到了很好的艺术效果。说话的艺人及编纂的文人很注意选择最典型、最突出、最动人心弦的事件，把这些原始材料加以巧妙的安排，合理的剪裁，构成完整的故事内容。因此这些作品具有一定的典型性和代表性，从中可以窥见当时社会生活的一斑。另外，为求得故事的情节动人，作者把情节安排得曲折复杂，又特别喜欢运用偶然巧合的手法，使结局不落俗套，出人意外。此外，作者还运用了描写神仙鬼怪的浪漫主义手法，至于对人物的塑造，前面已经谈过，这里不再赘述。
《今古奇观》在清代的禁书目中标明是“抽禁”。据阿英《小说三谈小说搜奇录》第二十三《今古奇观》提到有《袖珍绣像今古奇观全传》，锦心斋刊，从《今古奇观》四十回本中选出二十回刊出。其中第七篇“灌园叟”、第十篇“女秀才”、第十四篇“吕大郎”目文全挖去。阿英认为“当是刊出抽禁，刊行期约当嘉、道间”。从中我们可以得知部分抽禁的内容。至于这三篇为什么遭到抽禁，我们只能根据其内容作一些猜测。第一篇恐怕是描写神仙，荒诞不经，结局又是劳动人民斗争的胜利，为统治者所不容；第二篇是女扮男装、有碍风化。最后一篇中有金钟“恨皇帝”，说“我的祖宗分授的田地，却要他来收钱粮”，显然，这种话更是大逆不道，理所当然被划入抽禁之列了。