作者在书的序言中阐述了何谓经典，经典就是我国的传统文化遗产由中国文字记载下来的东西。然后说明经典都包括哪些书籍，这些书籍共有十三种。这十三种书籍的作者，产生的原因，书的内容，及该书所产生的社会效益，分别逐一地作了介绍，这种夹叙夹议的过程就构成了全书的内容。

《阿河》中作者把女佣人阿河的身姿、影子及“软”腰作为艺术品来欣赏一番之后，这样写道：
不止她的腰，我的日记说得好：“她有一套和云霞比美，水月争灵的曲线，织成大大的一张迷惑的网!”而那两颊的曲线，尤其甜蜜可人。她两颊是白中透着微红，润泽如玉。她的皮肤，嫩得可以掐出水来；我的日记里说，“我很想去掐她一下呀；”她的眼神像一双小燕子，老在滟滟的春水上打着圈儿。她的笑最便我记住，像一朵花飘浮在我的脑海里。
把女人比做花并非朱自清的专利，但如此执着专注以至于把这一表达技术化为一种审美精神，且创造出清新、自然、淳厚、美好的文学和人性境界的，却非朱自清莫属。不过，此种表达虽是朱自清散文的一个传统，却不能肯定它就是自觉的方法。
在古典诗赋中，视女性为美的自然的一部分，或者反过来以美的自然比拟女性，乃至以其隐喻两性性事(如白行简《天地阴阳交欢大乐赋》)，固然并不鲜见，但说朱自清散文的此类表现来自其对古典诗赋的借鉴，却嫌证据不足—虽然以朱自清、冰心散文为代表的“美文”中确实存在抒情小赋的影子。我想对此是否可以这样理解：首先，这种表达方式其实是受制于作者的审美习惯的；其次，它与作为作者生命动力的“性驱力”(libido)有关；第三，它对作者意图的落实、作品意义的传达和效果的制造是相宜的。
如《阿河》描写的容貌：一张小小的圆脸，如正开的桃李花；脸上并没有笑，却隐隐地含着春日光辉，像花房里充满了蜜一般。她的腰真太软了，……真是软到使我吃苏州的牛皮糖一样。她两颊是白中透着微红，润泽如玉。她的皮肤，嫩得可以掐出水来了，她的眼像一双小燕子，老是在滟滟的春水上打着圈儿。朱自清运用了一系列的新颖的比喻、奇特的夸张、微妙的通感、广泛的联想，给读者带来了轻松、愉快的美感。

我单恋阿河，在她的身上有我爱的梦想。我默默地期盼着得到阿河的爱。但阿河为了她的追求到镇上去了。阿齐看到了阿河，阿河变化很大，我知道她不再是我的梦了，我离开那个曾经让我萦绕的青春过的地方，我走了。我把记忆中和阿河度过快乐时光的地方遗忘在原处了，我孑然一身而去。