洋务运动的历史作用不仅仅表现在经济上，其对中国近代思想启蒙的影响也是巨大的。这个运动开展的本身有力地冲击了封建保守势力和保守观念：同时，随着西方文明成果的引入，人们对西方文明的态度和传统的价值观念也发生了重大变化。从洋务运动开始，中国通过创办新式学堂和选派留学生，培养了大批新型知识分子。他们是推动中国近代思想启蒙的一支重要生力军。

近代中国的文化启蒙既没有实现中国传统文化的创造性转换，也没有培养出具有现代意识的社会主体。社会精英的启蒙仅限于那些游离于社会之外的知识精英，民众的启蒙在中国现代化之初就失落了。尽管马克思主义在中国取得了全面的胜利，并实现了中国社会的根本变革，但这种变革的核心是在社会制度的层面，并没有真正触动文化精神的根本。这是中社会转型迟缓的根本原因。
启蒙就其实质来说是一种文化批判。只有借助于启蒙进行的文化批判，才能实现传统文化的创造性转换，并确立与新的时代相适应的文化精神。也只有实现文化上的启蒙，才能培养出具有现代意识的社会主体，社会的变革才能顺利进行。在我国现代化进程中，现代精神的启蒙并没有完成。从社会精英层面来看，现代精神的启蒙是不完善的，而民众层面的启蒙几乎彻底地失落了。正是启蒙的这种未完成状况，造成了中国现代化进程中文化建设的困境，深刻地影响了中国现代化的进程。