“灰犀牛”比喻大概率且影响巨大的潜在危机。
工程学上有一个定律，在一次重大事故发生之前，已经有超过99次的小事故发生过了。但由于人们忽视小事故给出的信号、预兆、警示，或者即使看到危险信号也未积极采取行动阻止危机，而等到灾难真正降临时，才惊觉无处可躲、无计可施。这种由人们习以为常、不加防范的小风险引发的大事故就是“灰犀牛”事件。
非洲草原上的灰犀牛，体形庞大、行动迟缓，远远看着似乎并没有威胁，而当它一旦被触怒、向你奔袭而来时，能够逃脱的几率微乎其微。“灰犀牛”事件不是随机突发的事件，而是在出现一系列警示信号和危险迹象之后，如果不加处置就会出现的大概率事件。一般来说，它有三个特征：一是可预见性；二是发生概率高，具有一定确定性；三是波及范围广、破坏力强。很多从表象上看是让人猝不及防的偶发事件，如果顺着事件的导火索仔细分析就会发现，其实是众多小因素集聚的必然结果。
“灰犀牛”能横冲直撞，造成巨大破坏，根源在于人们对危机前征兆的忽视。从主观上说，是因为心存侥幸、麻痹大意，急功近利、不顾长远，认为“灰犀牛”还远，即使跑过来也不一定能撞到自己。这造成人们认知上的偏差，对风险出现误判。从客观上说，体制机制的惯性、管理结构的盲点、决策程序的低效等也会拖延人们行动的脚步，从而贻误处理和控制风险的最佳时机。
防范“灰犀牛”事件，前提是正视“灰犀牛”的存在。只有端起望远镜看到“灰犀牛”，才能谋划有效的应对之策。因而，增强风险意识、坚持问题导向至关重要。我们要居安思危、备豫不虞，高度警惕成功背后的隐忧、平静之下的暗流，科学预见形势发展走向，采取果断有效的行动筑起“防火墙”，将“灰犀牛”隔离在特定区域，铲除危机的根源。
对“黑天鹅”要保持清醒的头脑和高度的敏感性，加强跟踪监测分析，加强预警预测，及时发现一些经济运行中的趋势性和苗头性问题，未雨绸缪，制定好预案，防患于未然，不打无准备之仗。
对存在的‘灰犀牛’风险隐患，如影子银行、房地产泡沫、国有企业高杠杆、地方债务、违法违规集资等问题，要摸清情况，区分轻重缓急和影响程度，突出重点，采取有效措施，妥善加以解决。