炮兽可分为三个场景：第一场景（从开头到“仿佛两只铁锤轮流在敲打”）炮兽肆虐，惊心动魄。
第二场景（从“突然间”到“把舵索的……青铜脖子上”）人兽大战，紧张激烈。
第三场景（从“斗争结束了”到结尾）赏功罚罪，跌宕起伏。
雨果在著名的《克伦威尔·序》中写道：“丑就在美旁边，畸形靠近着优美，丑怪藏在崇高的背后，美与恶并存，光明与黑暗与共。” 他的创作主张“美丑对照原则”，因此对照法是他在创作中最喜欢采取的方法。
全文有多处对照：炮兽的强大、疯狂与人的渺小、怯懦
如原文中“炮兽——这尊挣断了铁链的大炮，突然变成了一头形容不出的怪兽。
有豹子的敏捷，大象的重量，老鼠的灵巧，斧子的坚硬，波浪的突然，闪电的迅速，坟墓的痴聋。它重一万磅，却像小孩儿的皮球似的跳弹起来。
这尊可怕的大炮乱滚乱动，前进，后退，撞到右边，撞到左边，逃避，冲过，使人无法捉摸，粉碎障碍物，把人当作苍蝇似的压死。”
而描写到人时：”人——船身前后颠腾的时候，大炮被抛向前，一直朝人群冲过去，头一下子就压死了四个人，然后被船身向左右倾斜的力量拉回来，再推出去，又把第五个可怜的人碾成两半，再向左舷的船壁冲过去，撞坏了一门大炮……炮舱里一转眼间人都跑光了。”
另外还对比了勇士的六神无主与老人的沉着冷静
文章中船长和大副——船长布瓦斯贝特洛和大副利·维厄维勒虽然是两个勇士，也在楼梯顶上停了下来，一句话也不说，脸色发青，犹豫不决，向中甲板里面张望。
“的确，现在只有上帝能够救我们了。”布瓦斯贝特洛说。
而老人的形象是”老人——走到中甲板里来的那个年老的乘客在楼梯底像一尊石像一样站着。他用严峻的眼光望着这种破坏的情况。他一动也不动，似乎没法向炮舱里挪动一步。”
在这一场景里，炮兽越是凶猛、庞大、威力无穷越显得人的怯懦、渺小、无能，人越是怯懦、渺小、无能就越能显出炮队队长的勇敢。困苦越大，就越能显出人的力量的强大。这样的对照，为炮队队长的出场作了有力铺垫。
面对“炮兽”巨大的破坏能力，大家内心似乎都充满了恐怖，连“勇士”都犹豫不决，只有老人沉着冷静。这一对照暗示了老人作为一位领导人物所具有的临危不乱的优秀品格，把读者的注意力吸引到这个神秘的人物身上。
在第二场景里也有两组对比：船员的束手无策与炮队队长的英勇无畏
课文相关内容：船员——大家都沉默起来，让大炮继续弄出可怕的闹声。
炮队队长——突然间，在这个没有人能够进去，只有那尊自由的大炮在里面跳动的“竞技场” 里，出现了一个手里拿着铁棍的汉子。
他一只手抓住一根起重铁棍，一只手拿着一条打着活结的舵索，从方窗眼跳进中甲板里。
可是汉子继续搏斗，有时甚至是他向大炮进攻。
还有 炮队队长的勇斗大炮与神秘老人的智取大炮的对比
炮队队长——那汉子站在一个角落里，手里紧握着铁棍和带子，背靠在一根船骨上，两条小腿稳稳地站定，仿佛两根钢柱；他的面容苍白、镇静、凄苦，像在甲板上生了根似的，等待着。
炮手拿着他的起重铁棍等着。大炮仿佛瞥见了他，根本不屑把身子转过来，就用一种斧劈似的速度向后倒退，朝汉子冲过来。被迫退到船舷上的汉子已经到了绝境。
神秘老人——可是直到现在一直站着不动的那个年老的乘客冲了出去，动作比这一切凶猛的搏斗更加迅速。……这个具有决定性和充满危险的动作，即使是一个受过杜罗塞尔的《海上御炮术》里面记载的种种技术训练的人，也不会做得更合适、更准确。
在这一场景中，雨果也是通过船员、炮队队长、老人的层层对照写出了老人的智勇与果敢。与其他人的束手无策相比，炮队队长的勇敢无畏就脱颖而出了。其实，突出炮队队长的勇气则是为了衬托神秘老人的有勇有谋。这个场景的重要作用就是通过层层对照，将重要人物朗德纳克侯爵的坚毅果敢、智勇双全作了第一次展示。
第三场景中的对比是： 赏功与罚罪
原文：老头儿转向布瓦斯贝特洛伯爵，把他身上的圣路易十字勋章取下来，系在炮手的短衫上。
“现在，把这个人拉出去枪毙。”
“……没有任何过失是可以补救的。勇敢必须奖励，疏忽必须惩罚。” 这些话，一句一句说出来，缓慢地、严肃地，带着一种毫不变动的节奏，仿佛斧子砍在橡树上。
“执行。”
还有是欢呼与惊惶的对比
如文章中写到的：“乌拉！”水手们欢呼起来。
惊惶代替了欢呼。
一种阴郁的静寂笼罩着全船。
朗德纳克侯爵的赏功与罚罪是集中在一个人身上的。朗德纳克侯爵对炮队队长两次截然相反的处置的对比，使他赏罚分明、刚毅坚定、严酷无情的性格跃然纸上。

每个人都有爱。但有的人只爱自己，爱自己的亲人，爱自己所拥有的一切。而冉阿让的爱却是给世上所有可怜的人、贫穷的人、值得同情的人、值得尊敬的人的。
他曾经是一个拥有无数财产的市长，可他却把绝大多数的钱都捐给了慈善机构和穷人们。以至于他往往出门时口袋里装满了钱，回来时又都空了。除此之外他还经常把面包送给挨饿的人，把衣服送给挨冻的人；到处访贫问苦。对于穷人而言，他就像一顶保护伞，一个正义的化身。
其中最具代表性的就是他对芳町与珂赛特母女的关爱。为了实现芳町临死前能见一面自己亲生女儿的愿望，他不惜再一次越狱（而这一次越狱，对他来说则是终身苦役犯的代价）。虽然最后芳町还是没能实现自己的愿望就死去了，可他却始终坚持不渝地完成他对芳町——一个毫不相干的死人的诺言……
最终他救出了珂赛特。并用毕生的精力把她当作自己女儿一样细心地照顾着。
是什么力量促使他去对那么多毫无血缘关系的人，给予无微不至的关爱呢？因为他已经把这个世上所有贫苦、可怜的人都看作自己的亲生儿女一样，以“父亲”的义务与责任感去照顾每一个“子女”。这种爱才是至高无上的，才是博爱！
高尚的灵魂
这个世上，凡是伟大的人都有一个高尚的灵魂。而冉阿让，正是这样一个伟大的人。
有一位老人被 压在车下，整个车子的重量都压在他的胸口上，此时除非谁去把车子从下面撑起来，否则无法把他救出来。谁有那么大的力量呢？人们都知道只有一个正在被通缉的苦役犯——冉阿让，才有那么大的力量。当时身为“马德兰市长”的冉阿让正在旁边，可他要是去救的话，等于承认自己就是冉阿让。可要是不救或是再犹豫几分钟的话，那位老人就会死去。就在这千钧一发的时刻，他还是冒着可能被认出来的危险救下了老人。
又有一位老人，他被别人冤枉顶替冉阿让被捕。当身为“马德兰市长”的冉阿让知道后再一次犹豫了。因为他知道真正的冉阿让就是他自己！但如果他不承认的话，没有第二个人会知道。况且他还是一个了不起的“市长”。而那位老人只不过是个年过半百、毫无用处的人而已。可就在宣布那位老人有罪的时候，他竟公然承认自己就是冉阿让！为此他放弃了一切已得到的地位与荣华，以再一次进那已经呆了19年的牢房为代价，救下了那位又是毫无血缘关系的人！