严几道译《天演》一书，逾今已数百年矣。良好老师嘱予读之。 初读时，稍遇陌生难认之字，便跳而速读，翻阅数篇，乃不知其所言意在何处。读之愈速，则领悟愈少，而心情愈躁。遂束之高阁。隔日，取之再读，反复如此三四日后，待心态平和，方渐入佳境。《天演》其书，虽言英人赫胥黎之进化理论，然加之以译者按语，恰如吴汝纶言“其学以天择、物竞二义，综汇万物之本原，考动植物之蕃耗，言治者取焉”。吾初读此书，以其晦涩难懂，避之莫及。然深读之，逐字逐句，忽亦得庖丁解牛之乐。凡条例清析，论辩精致，亦非常人不能道尔。此人心不同，且静躁各异，读书之感，得无异乎？ 乃玄想一百年前之中国，甲午战败，国运渐衰，当权者甘于屈辱，妄以为疆土辽阔，不念割舍之情，凡签订条约，不计其数。然吾国国民，内受欺压，外受凌辱，昏君当道，苦不堪言。《天演》一书，引西学，融国粹，以进化之说一以贯之，欲开民智于亡国之时，严几道之书，慷慨悲愤之作也。 现择所读篇中要义，览之于诸人。 《察变》一篇有云“斯宾塞尔曰：‘天择者，存其最宜者也。’夫物既争存矣，而天又从其争之后而择之，一争一择，而变化之事出矣。”此句旨在言明：物之变化，起于争择，然世人多不察于此。 《广义》一篇有云“人持一说以言天，家宗一理以论化”此国难之要害也。 《趋异》一篇中云“然则天演既兴，三理不可偏废。无异、无择、无争，有一然者，非吾人今者所居世界也。”有异、有争、有择，世道方进。且曰“资生之物所加多者有限，有术者既多取之而丰，无具者自少取焉而啬。丰者近昌，啬者邻灭。”其语多有偏论之处，意在激发当权者之志，“亡国保种，危在旦夕”。不取者或少取者，亦自灭也。 《人为》《互争》《人择》三篇，皆言天行人治之理，人治与天行互争，“人治所以有功，即在反天行之故”人择有功亦如伯乐相马之功效。 《善败》一篇云“霸者之民知受治而不知自治，虽与之地，而不能久居”复言英之租界自治，与吾国闽粤之民为奴，所言进取之意，触目惊心。 《乌托邦》一篇重在言制度，此不赘述，《汰蕃》《择难》二篇言汰弱扶强，言虽简易，然择之亦难。 《蜂群》《人群》二篇，言人与鸟兽之异。人有自营之私，故能战胜天择，颇有“人定胜天”之意味。然自营之心用之极则功相反焉。 《制私》《恕败》承接与上文，自营至胜则为群涣之始，人心不聚则国运难昌。何以制之，曰“天良”是也。 《最旨》一篇云“负者日退，而胜者日昌。胜者非他，智、德、力三者皆大是耳。”所言群治之理明矣。民智未开，道德涣散，国亦不能富强。又云“夫种下者多子而子夭，种贵者少子而子寿”，多子而子夭，多子何用？少子而子寿，此国运恒昌之理。 《善群》一篇云“世治之最不幸，不在贤者之在下位而不能升，而在不贤者之在上位而无由降。”门第之患，始于夏商，盛于明清，以国为一家之私产，世代相传，奴役百姓，篡权改法，不一而足。此强国之大患也。 《进微》《新反》二篇，云“天演之效，非一朝夕所能为也”。此所谓“江山易改本性难移”乎？然“世道必进，后胜于今”严几道欲见盛世之象，恐千世之后亦不能观之，世道虽进，然物极必反。马克思所言共产社会，亦如飘渺之音。 下卷多有格物致知之理，《论实》《种业》二篇，言植物之进化与人种之进化，人之本源毫无善恶可言，因所趋恶善不同，由贤转愚由愚转贤或未可知。 《忧患》一篇言，天演之事，不可相违，故人常生忧患之感。孟子云“生于忧患死于安乐”此事之常理，若能悟得此道，必能解脱于人世之苦难。
《教源》一篇云“是故教与学相衡，学急于教。而格致不精之国，其政令多乖，而民之天秉郁矣。”吾国之圣哲多言“天人合一”之说，佛道善于乱世困苦之中求解脱之理，然世运进化之说，多始于西方。 《严意》《天刑》二篇言赏罚之治，多谈公正之理。凡《佛释》《冥往》《真幻》《佛法》数篇，尽道释迦摩尼之佛理。凡宗教之言，智者用之以运世，愚者多用之于自慰。此二者之功效，天上人间也。 《学派》一篇追天演之学宗，多言西方哲学之圣贤。《天难》一篇大有屈原问天之势，自是“事自有其实，理自有其平，若徒以贵位尊势，箝制人言，虽帝天之尊，未足以厌其意也。” 《论性》《矫性》二篇皆谈人性，西方有曰“群性” “盖惟一群之中，人人以损己益群，为性分中最要之一事，夫而后其群有以合而不散，而日以强大也。” 严几道言此，多有呼吁之意。“然而前之民也，内虽不足于治，而种常以强；其后之民，则卷娄濡需，黠诈惰窳，易于驯伏矣。”予夫观彼时之中国，真乃“万马齐喑”之境地也。 《演恶》《群治》《进化》三篇，严几道奉斯宾塞“演善趋恶”之说，所谓“恶无从演，善自日臻。”生存斗争之说也。“善群”可解为“善保群”其言下之意，亡国保种，迫在眉睫。斯言进化之说，虽有天演，然人力可争而治之，“是故善观化者，见大块之内，人力皆有可通之方；通之愈宏，吾治愈进，而人类乃愈亨。”此严几道译此书之目的所在。 吾读此书，多留念于上卷，而下卷皆览其概要，所得之感，不甚琐碎。 呜呼，纵观《天演》全书，虽曰天演，岂非人事也哉？故民强则国强，民贫则国弱，一治一乱，强弱分明。然彼时之民，多昏然于世，穷毕生之精力，或缚于土地，或耗于古经。守纲常，从伦理，尔来有数百年矣。亦不知人类自何而来，乃信盘古女娲之说，其迷信也久。严几道译此书，开新风，启民智，国人风气为之焕然一新，后世之人多受益于此书。凡书中至真之理，于当今之世亦有可用之处。又孔子曰：“古之学者为己，今之学者为人。”为己者，修善学问道德；为人者，矫饰敷衍他人也。近有陈寅恪云 “士之读书治学，盖将以脱心志于俗谛之桎梏，真理因得以发扬”，严几道，学为己者也。《天演》一书，其文约，其理真，可谓之“称文小而其指极大，举类迩而见义远”也。 余读此书，就其真理而言，吾所解之，犹百不得其一，然亦觉兴奋！中多古文白话掺杂，凡入情入理之处，通读数遍，概叹严几道之才华，后人不能及也。 偶读此书，虽断章取义，余颇引以为乐，文中多有妄自菲薄引喻失义之处，请见而谅之。因避“白头宫女说玄宗”之嫌，故作此文。