早年所著《中国上古史导论》提出神话的分化研究说，成为顾颉刚开创的“古史辨”派神话学的重要后继者。20世纪90年代以来，老骥伏枥，壮心不已，又在上海人民出版社连续出版了许多著作：《西周史》（1999年11月）、《战国史》（增订本，1998年）、《中国古代都城制度史研究》（2003年）、《中国古代陵寝制度史研究》（2003年）、《杨宽古史论文选集》（2003年）、《历史急流中的动荡和曲折》（台北：时报文化出版企业有限公司1993年）等。另外著有《墨经哲学》、《中国历代尺度考》、《古史新探》、《吕氏春秋集释》(与沈延国合作)、《中国古代冶铁技术发展史》、《战国史编年辑证》等。90年代又曾在《文学遗产》杂志上发表了研究有关长沙子弹库楚帛书创世神话的研究文章。曾参与修订《辞海》、编绘《中国历史地图集》先秦部份、标点《宋史》的工作。
杨宽在1919年秋天进入家乡的小学，当时轰轰烈烈的五四运动结束，由于家乡接近上海，得风气之先，已经创立新式小学堂：鹤溪小学。当时新式小学课程有国文、算术、修身、常识、音乐、图画、体操，到高级小学加设英文课程，所用教科书多数是上海商务印书馆出版的。在新旧学制转变之际，初级小学国文课是白话文，高级小学的国文课，改读古文，选读战国诸子的寓言故事和唐宋以来的名家短篇古文。
杨宽小学时养成爱读名家古文，重视练习古文，这奠定杨宽用古文写作的基础，这样的习惯延续到中学和大学。他早期发表的学术论文都是古文写成，一九三八年初定稿，发表在《古史辨》第七册的〈中国上古史导论〉，长达三百四十页，用古文写成。当时多数杂志的学术论文已是白话文，《古史辨》所收编的论文，也多数以白话文写作。令当时不认识杨宽的人以为是位年老教授所作，没想到他只是一个二十多岁的青年人。
杨宽初中考上苏州省立第一师范，前身是江苏师范学堂，清代称为紫阳书院。清朝末年罗振玉（1866-1940）做过江苏师范学堂的首任监督，王国维(1877-1927)是当时的教师，后来二十年代吕思勉(1884-1957)也曾是此处教师。苏州是清代专门汉学的一个中心，以惠栋(1697-1758)为首的「吴派」讲究博览群书，搜集资料，进一步考释经书上的「名物制度」。
在苏州求学时期，旧书店成为杨宽重要知识来源之一，当然以家中经济状况不可能拥有太多买书费，但是勤跑旧书店让他发现不少需要的古书。在其后他考订春秋战国时代的历史制度、地理沿革时，杨宽都提及清代学人的著作，可见清儒所展现学术规模、知识世界，经由杨宽的运用彰显其应有的价值，而不是像有些学者一样用一句“清学是考据学，是饾饤琐碎的故纸堆学问”就全盘否定清代学术的价值。治中国古代制度史不可不熟读《礼》，而杨宽从事研究时最常翻读就是清人黄以周《礼书通故》 。从杨宽研究古代史所用经书、史籍，以及后来研读英文、日文书籍，涉猎神话学，可看出他何尝画地自限于中文系、历史系、哲学系？由此可见民国初年的学人治学，文史哲不分，中西兼含，阅读范围之广，学术规模之宽阔，均让人折服。
当时曾留学美国，做过北平师范大学校长的汪懋祖(字典存，1891-1949) 担任苏州中学校长，他多方聘请著名学者担任教师或来校演讲，当时的老师有钱穆(1895-1990)、汉语专家吕淑湘(1904-1998)和历史学家杨人楩(1903-1973)。当时曾聘请来作学术演讲的学者有章太炎(1868-1936)、胡适、顾颉刚(1893-1980)、张其昀(1901-1985)、欧阳予倩(1889-1962)等。苏州中学前身是清代紫阳书院，书院山长或者主其事者常会延揽当时著名的学者讲学，论其用心，古今皆然。延揽著名学者讲学对开拓中学生的视野是有非常大的帮助，杨宽就置身于这样的学校受学，为日后成长为一位史学家奠定了坚实基础。
其后受到三次古史大辩论的启示和新学派兴起的影响，他开始走上研究古代文化历史的道路，在光华大学中国文学系学习期间，他在蒋维乔的指导及参与下，与沈延国、赵善诒合纂《吕氏春秋汇校》。毕业后曾任广东省立勷勤大学(广西梧州)教育学院文史系讲师，期间完成《中国上古史导论》讲义，当时年仅二十四岁。后又受顾颉刚的指导，与童书业合作研究春秋战国史。童书业从事春秋史的研究，出版了《春秋史》，而杨宽则独立从事战国史的研究并兼及西周史的研究，出版了《战国史》。在随后的学术生涯中，他从事古史和神话研究，对先秦史、文物考古及中国古代科技史尤有研究，也是中国现代民间文艺学史和神话学史上的重要人物，可谓著作等身。
然而他从没想过新中国之后，竟是一场又一场的激烈政治运动斗争，纵使熬过不成人形的批斗，晚年还遭受三个儿子的背叛、欺骗，只得脱离父子关系，连家都不成家。移居美国之后，杨宽才有宁静的环境与自由的空间可以说出那段历经政治运动、文化大革命的经过，在他的自传中倾诉一切。1984年与夫人陈荷静客居美国迈阿密，2005年9月1日他在美国迈阿密病故，享年92岁。