西方钢笔在19世纪的传入和使用，使沿用了2000多年的中国毛笔逐渐退居“二线”，引发了中国书法史上的革命，产生了现代硬笔书法。可长期以来中国人却不知道硬笔本是中国古有之物，部分硬笔的形制和功能离现代钢笔只差一步之遥。
　　在上世纪进行的探险和考古发掘
中，西方探险家和中国考古工作者曾在中国西部发现过10多枚由竹管、芦苇管、竹批、红柳等材料削制的硬笔。在这之中，最称奇的是1906年英国人斯坦因从新疆若羌县米兰遗址中发现的芦苇管笔和1972年中国考古工作者在甘肃武威张义堡西夏遗址中发现的竹管笔。

　　从形制上看，这两种笔极为相似，都以木质材料精工削磨，有锋利的笔尖和马耳形笔舌。让人难以相信的是，这两种笔的笔舌正中都有一条缝隙，呈双瓣合尖状，与今日钢笔笔舌竟有异曲同工之妙。

敦煌研究院研究员、中国硬笔书法家协会学术理论委员会委员李正宇说：“笔舌形制及原理与现代钢笔笔舌大体相同，已开近现代钢笔笔舌制作工艺的先河。”笔舌正中劈缝，增加了笔尖的柔软性，减弱了僵硬度，降低了划破纸张的几率，同时为墨汁缓缓下渗开辟了一通道，书写起来较为流利。

　　从考古记载看，当时在新疆若羌县米兰遗址和甘肃武威张义堡西夏遗址各出土了3支相同的笔，表明这种笔并非孤物；从年代上看，这两个遗址出土的笔分别在公元3世纪和公元12世纪，这比现代钢笔的最早发明时间早了1600年和700年。可惜的是，这两种笔的价值和意义近年来才被中国学者所认识到。其实，这还不是中国出土的最早硬笔。1991年，在敦煌市西北哈剌淖尔湖东南岸汉代高望燧遗址中，一名矿工发现了一枚汉代觚、二枚铜箭镞及一件竹子削制的器物。10多年来，考古工作者一直用“状似竹签，用途不明”来解释这件竹器，殊不知，这是迄今为止，中国发现的最早竹锥笔，时间已有近两千年。

　　李正宇说，中国史书中有“古笔多以竹”的记载，敦煌高望燧遗址发现的这枚汉代竹锥笔，就是此类。该笔形状扁平，一头平齐，一头削尖，从笔尖上残留的漆痕看，显然已经用于写字，正好映证了中国古代“竹梃蘸漆而书”的历史事实。
钢笔：
　　西方最早的钢笔（自来水笔）是由英国人犀飞利于19世纪初发明的。1908年，英国人狄克奥休又设计出了把墨水贮入笔杆的新型自来水笔（同年美国人沃特曼也发明了类似的笔），这种笔因携带和使用方便，大受世人喜爱。钢笔的大规模推广和使用是20世纪派克笔的问世。1932年，美国派克公司研究人员发明了真空吸水结构的自来水笔，这种笔因操作简单，使用时间长，很快在全球范围内传播开来。　　李正宇说，由于史料缺乏和相关研究的深入性不够，人们对中国古代硬笔的认识和研究还停留在初级阶段，部分多年前发现的硬笔至今还“深锁”在各地博物馆中，长期不为人知。

毛笔：
秦国大将蒙恬发明的。

起源传说
公元前223年，秦国大将蒙恬带领兵马在中山地区与楚国交战，双方打得非常激烈，战争拖了很长时间。为了让秦王能及时了解战场上的情况，蒙恬要定期写战况报告递送秦王。那时，人们通常是用分签蘸墨，然后再在丝做的绢布上写字的，书写速度很慢。蒙恬虽是个武将，却有着满肚子的文采。用上面说的那种笔写战况报告，常影响他的思绪。那种笔硬硬的，墨水蘸少了，写不了几个字就得停下来再蘸，墨水蘸多了，直往下滴，又会把非常贵重的绢给弄脏了。蒙恬以前就萌生过改造笔的念头，这次要写大量的战况报告，这个愿望就越来越强烈了。
战争的间隙中，蒙恬喜欢到野外去打猎。有一天，他打了几只野兔子回军营。由于打到的兔子多，拎在手里沉沉的，一只兔子尾巴抱在地上，血水在地上拖出了弯弯曲曲的痕迹。蒙恬见了，心中不由一动：“如果用兔尾代替普通的笔来写字，不是更好吗？”
回到营房之后，蒙恬立刻剪下一条兔尾巴，把它插在一根竹管上，试着用它来写字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在绢上写出来的字断断续续的，不像样子。蒙恬又试了几次，还是不行，好端端的一块绢也给浪费了。一气之下，他把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。 蒙恬并不甘心失败，仍然抽时间琢磨其他别的改进方式。几天过去了，他还是没有找到合适的办法。这一天，他走出营房，想透透新鲜空气。走过山石坑时，他又看到了坑里那支被自己扔掉的“兔毛笔”。蒙恬将它捡了起来，用手指捏了捏兔毛，发现兔毛湿源源的，毛色变得更白更柔软了。蒙恬大受启发，马上跑回营房将它往墨汁里一蘸，兔尾这时竟变得非常“听话”，吸足了墨汁，写起字来非常流畅，字体也显得圆润起来。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来。由于这支笔是由竹管和兔毛组成的，蒙恬就在当时流行的笔名“聿”字上加了个“竹”字头，把它叫做“笔”（今日简写作“笔”）。

其实钢笔和毛笔并不是由单独的某个人发明出来的。准确的来说，它们都是历史的产物，随着历史的发展而逐步完善。
钢笔：1809年，英国颁发了第一批关于贮水笔的专利证书，这标志着钢笔的正式诞生。1829年英国人詹姆士·倍利成功地研制出钢笔尖。到1884年，美国一家保险公司的一个叫沃特曼的雇员，发明了一种用毛细管供给墨水的方法。这种笔的笔端可以卸下来，墨水用一个小的滴管注入。
毛笔：毛笔是汉族，在生产实践中发明的。（据传毛笔为蒙恬所创）
毛笔的起源传说：公元前223年，秦国大将蒙恬带领兵马在中山地区与楚国交战，双方打得非常激烈，战争拖了很长时间。为了让秦王能及时了解战场上的情况，蒙恬要定期写战况报告递送秦王。那时，人们通常是用分签蘸墨，然后再在丝做的绢布上写字的，书写速度很慢。蒙恬虽是个武将，却有着满肚子的文采。用上面说的那种笔写战况报告，常影响他的思绪。那种笔硬硬的，墨水蘸少了，写不了几个字就得停下来再蘸，墨水蘸多了，直往下滴，又会把非常贵重的绢给弄脏了。蒙恬以前就萌生过改造笔的念头，这次要写大量的战况报告，这个愿望就越来越强烈了。 战争的间隙中，蒙恬喜欢到野外去打猎。有一天，他打了几只野兔子回军营。由于打到的兔子多，拎在手里沉沉的，一只兔子尾巴抱在地上，血水在地上拖出了弯弯曲曲的痕迹。蒙恬见了，心中不由一动：“如果用兔尾代替普通的笔来写字，不是更好吗？”回到营房之后，蒙恬立刻剪下一条兔尾巴，把它插在一根竹管上，试着用它来写字，可是兔毛油光光的，不吸墨水，在绢上写出来的字断断续续的，不像样子。蒙恬又试了几次，还是不行，好端端的一块绢也给浪费了。一气之下，他把那支“兔毛笔”扔进了门前的山石坑里。蒙恬并不甘心失败，仍然抽时间琢磨其他别的改进方式。几天过去了，他还是没有找到合适的办法。这一天，他走出营房，想透透新鲜空气。走过山石坑时，他又看到了坑里那支被自己扔掉的“兔毛笔”。蒙恬将它捡了起来，用手指捏了捏兔毛，发现兔毛湿源源的，毛色变得更白更柔软了。蒙恬大受启发，马上跑回营房将它往墨汁里一蘸，兔尾这时竟变得非常“听话”，吸足了墨汁，写起字来非常流畅，字体也显得圆润起来。原来，山石坑里的水含有石灰质，经碱性水的浸泡，兔毛变得柔顺起来。由于这支笔是由竹管和兔毛组成的，蒙恬就在当时流行的笔名“聿”字上加了个“竹”字头，把它叫做“笔”（今日简写作“笔”）。
投笔从戎
东汉名将班超小时候家境贫寒，靠给官府抄写文书维持生计。每天从早抄到晚，累得连腰都直不起来。一天，班超抄着抄着，忽然把手中的笔一扔，大声叹息道："大丈夫应当效法傅介子和张骞，像他们那样到边疆去建功立业，争取封侯的功名，哪能才顷笔砚之间讨生活呢？"班超弃文就武，发奋立功，被历代青年奉为学习的榜样。
王珣梦笔
东晋大臣王珣曾梦见一个人将一支椽木般粗细的大笔送给他，醒来后王珣告诉别人说："大概要有大手笔之事落在我身上了。"不久皇帝驾崩，朝廷果然要王珣负责起草重要文告。后人就用"如椽笔"、"大手笔"来称誉著名的文学家及其作品。
江郎才尽
传说南朝江淹少年时梦见有人送给他一支五色斑斓的笔，从此写诗作文文采斐然，进步特快。数年后，江淹奉旨出京办事，在冶亭住宿，梦见一个自称郭璞的人对他说："我有一支笔在你那里多年，应该还给我了。"江淹便掏出怀中的五色笔交还给他。此后，江淹写的诗文大不如前，清词丽句全无。当时的人十分婉惜，称之为"江郎才尽"。
判笔断案
宋代大文豪苏东坡在杭州通判任内，曾受理了一桩民事纠纷案。原告指控对方欠了他两万绫绢钱逾期不还。苏轼将被告传来一问，才知道欠债人是做扇子的，因父亲病故。加上连续阴雨后天气转凉，扇子卖不出去，并非故意拖欠债款。东坡先生思索片刻，让欠债人从家里拿来二十把白绢团扇，取过案头签署公文用的判笔在扇面上挥毫作画，画完后吩咐欠债人拿去卖了还债。要知道苏东坡是当时的书画大家，人们往往不惜重金寻求他的墨宝。所以扇子刚拿出府门便抢购一空。爱民如子的苏轼用判笔巧断扇子案，赢得了杭州百姓的衷心爱戴